एवलिन और ऐलिस डेल मेरे प्रिय दानव। “माई डियर डेमन” पुस्तक ऑनलाइन पढ़ें। एवलिन और ऐलिस डेल की पुस्तक "माई डियर डेमन" के बारे में

मेरे प्रिय दानव एवलिन और ऐलिस डेल

(अभी तक कोई रेटिंग नहीं)

शीर्षक: मेरे प्रिय दानव
लेखक: एवलिन और ऐलिस डेल
वर्ष: 2016
शैली: नाटक, ऐतिहासिक साहित्य, समकालीन रोमांस उपन्यास, डरावनी और रहस्य

एवलिन और ऐलिस डेल की पुस्तक "माई डियर डेमन" के बारे में

एवलिन और ऐलिस डेल एक युवा रचनात्मक जोड़ी हैं, जिन्होंने 2016 में रिलीज़ हुई पुस्तक माई डियर डेमन से कई पाठकों का दिल जीता। यह उपन्यास एक वास्तविक विस्फोटक मिश्रण है जो आपके रोंगटे खड़े कर देगा: अच्छे और बुरे के बीच एक निर्दयी संघर्ष है, कपटी साज़िशें शुरू होती हैं, प्रेम जुनून उबलता है, और यह सब प्राचीन महल के अशुभ रहस्यवाद में डूबा हुआ है। इस काम को पढ़ना शुरू करने पर, आप तुरंत कथानक में आ जाते हैं और वास्तविकता को भूलकर आकर्षण में मुख्य पात्रों का अनुसरण करते हैं।

पुस्तक की घटनाएँ 19वीं सदी में रोमानिया में घटित होती हैं। मुख्य पात्र, युवा इलिंका, को एक अमीर बूढ़े व्यक्ति, उदास बुजोर से शादी करने के लिए मजबूर किया जाता है, ताकि उसका परिवार उसके धन की मदद से अपने सभी कर्ज चुका सके। एक बार प्राचीन महल में - अपने पति की संपत्ति, इलिंका को अभी भी पता नहीं है कि कौन सी भयावहता उसका इंतजार कर रही है। बुजोर ने अपनी पत्नी और बेटे को खो दिया, और उसके पत्थर के दिल को पिघलाना आसान नहीं है, लेकिन यहां मुख्य पात्र न केवल उदास दीवारों और अपने पति की वही उपस्थिति की उम्मीद करता है, बल्कि कई रहस्यमय रहस्यों और रहस्यों की भी उम्मीद करता है जो हर चरमराते दरवाजे के पीछे छिपे होते हैं। महल की दीवारों के भीतर रहने वाले राक्षस जल्द ही खुद को महसूस करेंगे, और बुजोर का पागलपन दुर्भाग्यपूर्ण पत्नी के लिए एक जीवित नरक बन जाएगा...

एवलिन और ऐलिस डेल ने एक बहुत ही वायुमंडलीय काम लिखा है जो आपको अपने आस-पास अन्य दुनिया की ताकतों की उपस्थिति का एहसास कराता है और डर से कांपता है। अनुभव का चरम उपन्यास के अंत में होता है, जो अपनी अप्रत्याशितता में हड़ताली है, लेकिन यह कहानी का अंत है जो इसे शानदार नहीं, बल्कि वास्तविकता के करीब बनाता है।

सभी पात्रों की छवियाँ बहुत सजीव और रंगीन ढंग से लिखी गई हैं, उनकी भावनाओं को बहुत भावपूर्ण तरीके से व्यक्त किया गया है। उपन्यास की भाषा बहुत आसान है, कथा एक ही सांस में "निगल" जाती है। आप किसी पुस्तक के कथानक की तुलना एक कलात्मक कैनवास से कर सकते हैं - रंगों का चयन बहुत अच्छी तरह से किया गया है और होने वाली सभी घटनाओं का शानदार ढंग से वर्णन किया गया है। परिणाम साहित्यिक कला की एक अद्भुत कृति है, जिसमें मुख्य पात्रों के भाग्य व्यवस्थित रूप से जुड़े हुए हैं। क्रूरता से भेदने वाली कोमलता तक, भावुक प्रेम और जलती हुई ईर्ष्या से लौह संयम तक एक सहज संक्रमण... एवलिन और ऐलिस डेल ने कुशलतापूर्वक भावनाओं और संवेदनाओं का संयोजन किया, और उनसे एक आश्चर्यजनक पैटर्न तैयार किया। काम "माई डियर डेमन" का आनंद हर कोई उठाएगा जो इसे पढ़ने का फैसला करता है, शैली की प्राथमिकताओं की परवाह किए बिना। रहस्यवाद के तत्वों के साथ एक थ्रिलर, एक प्रेम मेलोड्रामा और एक्शन से भरपूर रोमांच यहां पूरी तरह से मौजूद हैं।

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वर्तमान पृष्ठ: 2 (पुस्तक में कुल 6 पृष्ठ हैं) [उपलब्ध पठन अनुच्छेद: 2 पृष्ठ]

* * *

बुजुर्ग नाना, शायद बायरतसोई के सबसे समर्पित सेवक थे। घर के निवासियों के साथ हुई कोई भी परेशानी या त्रासदी उसे इस परिवार के सदस्यों से दूर नहीं कर सकी। जब वह ग्यारह साल की बहुत छोटी लड़की थी, तब उसने काम करना शुरू कर दिया था और श्री बुजोर की माँ की तब तक ईमानदारी और निष्ठा से सेवा करती रही जब तक कि एक गंभीर बीमारी के बाद बुढ़ापे में उनकी मृत्यु नहीं हो गई। नाना बड़े हुए, कड़ी मेहनत की और बाद में उन्हें घर में मुख्य रसोइया नियुक्त किया गया, जिस पद पर वह तीन दशकों से आज तक कायम हैं। अपने मालिकों के साथ, उसने नुकसान और दुर्भाग्य का अनुभव किया, लेकिन अपने दिनों के अंत तक यहीं रहना अपना कर्तव्य समझा। इसलिए नहीं कि उसने अपने लिए कोई अलग भाग्य नहीं देखा, बल्कि इसलिए क्योंकि उसका दिल दयालु और संतुष्ट था और वह हमेशा मालिक और उसकी पहली पत्नी और बेटे दोनों के लिए खेद महसूस करती थी, जिनकी जल्दी मृत्यु हो गई।

लेकिन रसोइये ने, कई अन्य लोगों की तरह, बुजोर में विभिन्न विचित्रताओं को देखा, जिसके बारे में वे शहर में गुप्त रूप से गपशप करना पसंद करते थे। और हालाँकि नाना ने हमेशा किसानों के बीच इस तरह की गपशप को दबाने की कोशिश की, लेकिन चिंता उनके दिल में रहती थी। उसने देखा कि बुजोर को उसके परिवार में आई विपदा के बाद कितनी भयानक पीड़ा सहनी पड़ी थी। आख़िरकार, तब से उत्तरों की तुलना में बहुत सारे प्रश्न हैं। मालिक ने अपना लगभग सारा समय विशाल महल के तहखानों में बिताया, और किसी भी नौकर को पता नहीं था कि वह वहाँ क्या कर सकता है। बुजोर ने कई दिनों तक कालकोठरी नहीं छोड़ी, और नाना को अक्सर अहंकारी नौकरों को डांटना पड़ता था, जो मजाक करते थे कि उनका मालिक इस तरह मर जाएगा, लेकिन उन्हें इसके बारे में पता नहीं चलेगा और वे उसे ढूंढ भी नहीं पाएंगे। लेकिन वह बायर्ट्सा को नुकसान नहीं पहुँचाना चाहती थी। अभी कुछ समय पहले, अभी कुछ साल पहले, एक बूढ़े आदमी ने कई साल पहले विधवा होने के बाद दोबारा शादी करने की कोशिश की थी। शायद वह अपनी विद्रोही आत्मा के लिए शांति की तलाश में था? लेकिन जब शादी के तीन महीने बाद दूसरी पत्नी पूरी तरह से गायब हो गई, तो बुजोर की सामाजिकता और दुनिया से अलगाव और भी अधिक स्पष्ट हो गया। लेकिन जल्द ही... उसने अपने लिए एक नया लक्ष्य निर्धारित किया - दोबारा शादी करना। और जब ऐसा हुआ और उनकी तीसरी, बहुत युवा पत्नी घर में आई, तो नाना को यह समझ में नहीं आया कि उसका मालिक किन लक्ष्यों का पीछा कर रहा था। लेकिन उसने खंडन करने या सवाल पूछने की हिम्मत नहीं की, अपने दिल में उसे उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की के लिए खेद महसूस हुआ, जो सबसे खुशहाल पारिवारिक जीवन का सामना नहीं कर रही थी। कई दिन बीत गए, और नाना ने अभी तक इलिंका को नहीं देखा था, इसलिए जब दोमना स्वयं रसोई में चली गई तो वह खुशी से आश्चर्यचकित हो गई। रसोइया ने नेकदिल मुस्कान के साथ, परिचारिका को प्रणाम किया, यह कहते हुए कि बूढ़ा आदमी इस बार सभी उम्मीदों से बढ़कर है - लड़की बहुत छोटी और बहुत सुंदर थी:

- शुभ संध्या, दोमना। मेरा नाम नाना है, मुझे आपकी सेवा करके ख़ुशी होगी। आप क्या चाहते हैं? - महिला बर्तन धोने के बाद गीली हुई अपनी हथेलियों को अपने एप्रन पर पोंछते हुए सीधी हो गई। - हमारे पास सबसे अच्छी हर्बल चाय है, मैं सर्दी के लिए उत्कृष्ट जड़ें बनाता हूं। बाहर बहुत ख़राब मौसम है,'' उसने अपना सिर हिलाया, फिर भी मुस्कुरा रही थी। "तुम्हें पर्याप्त बीमारी नहीं थी।" मैंने दूर से देखा कि तुम हमारे पास कैसे आये... उस तूफ़ान के कारण तुम्हारी पोशाक पूरी तरह बर्बाद हो गयी।

लेकिन इलिंका ने मित्रतापूर्ण महिला के जवाब में विनम्रता से मुस्कुराते हुए, नकारात्मक रूप से अपना सिर हिलाया और रसोई की मेज पर बैठ गई। रसोइये ने फिर लड़की पर दिलचस्पी भरी नज़र डाली और आदेश की प्रतीक्षा में ठिठक गया। अपनी काली साटन पोशाक के किनारे को सीधा करने के बाद, इलिंका सीधी हो गई और अपनी नज़र नाना की ओर कर दी:

- नहीं धन्यवाद। मुझे भूख नहीं है, हालाँकि मैं यह स्वीकार किए बिना नहीं रह सकती कि ताज़ी पके हुए बन्स की गंध ने मुझे ललचाया, और मैंने रसोई में देखने का फैसला किया, '' इस बार उसके होंठों के कोने मुस्कुराहट में हिल गए।

- ओह, तो आप ठीक समय पर हैं, मेरे पास ओवन से कुछ बन्स निकले हैं, उन्हें आज़माएं, उन्हें आज़माना सुनिश्चित करें! - और जब रसोइया हंगामा करने लगा, चाय डालने और पेस्ट्री परोसने लगा, तो इलिंका ने कसकर कसे हुए कोर्सेट को छुआ, यह सोचकर कि क्या वह एक टुकड़ा भी निगल पाएगी। हालाँकि, भूख की कमी का कारण केवल पोशाक ही नहीं थी, बल्कि वे विचार भी थे जो अभी भी उसके दिमाग में शोर-शराबे से घूम रहे थे। लड़की को कभी किसी से कुछ भी पूछने की आदत नहीं थी, लेकिन इस बार विरोध करना मुश्किल था:

- नाना... मेरे प्रश्न को जिज्ञासा न समझें, लेकिन... आप इस घर में कब से सेवा कर रहे हैं?

महिला ने मुस्कुराते हुए उसके सवाल का जवाब दिया:

"जहां तक ​​मुझे याद है मैं यहां काम कर रही हूं, और यह लगभग... से कम नहीं है" रसोइया ने एक पल के लिए सोचा, और फिर अपने आश्चर्य पर हंसते हुए अपने हाथ पकड़ लिए। - पचास साल।

- इस दौरान आपकी कितनी गृहिणियां रही हैं?

सवाल पर नाना मुस्कुराए, लेकिन यह स्पष्ट था। बेचारी लड़की कम से कम उस स्थान और लोगों के बारे में कुछ जानना चाहती थी जहाँ वह पहुँची थी:

- मिस्टर बुजोर की आपसे पहले दो बार शादी हो चुकी है। आपने शायद उनकी पहली पत्नी और बेटे की दुखद हानि के बारे में पहले ही सुना होगा। यह एक भारी क्षति थी जिसे हमारे स्वामी बड़ी मुश्किल से झेल सके। शहर में उसके बारे में बहुत बातें होती हैं... - वह उस लड़की के करीब आई जो उसकी बातें ध्यान से सुन रही थी, लेकिन उसके पास बैठने की हिम्मत नहीं कर रही थी। "लेकिन मैं आपको इस तरह उत्तर दे सकता हूं: डोमनुल बुजोर एक बुरा व्यक्ति नहीं है, और उसका गुस्सा केवल इसलिए कठिन है क्योंकि वह दुःख से जहर खा चुका था।" आज आपकी... उनसे बातचीत हुई न? मेरी नासमझी के लिए मुझे माफ कर दो... - रसोइया अचानक पलट गया और अपनी मालकिन के प्रति इस तरह के अनादर के लिए खुद को धिक्कार रहा था।

"हाँ, उसने मुझे अभी बताया कि आप इस घर में बिना किसी अनुरक्षण के एक भी कदम नहीं रख सकते, और आपको केवल एक विशाल अनुचर के साथ इसकी दीवारों से बाहर जाने की अनुमति है..." इलिंका ने चाय का एक घूंट लिया और जारी रखा संयमपूर्वक. - महल बहुत बड़ा और सुंदर है। आप शायद यहां सचमुच खो सकते हैं। मुझे उम्मीद ही नहीं थी कि यहां सब कुछ ऐसा है... - सोचते हुए उसने अपने होठों को छुआ। - बहुत ज्यादा...

- कठोरता से? - लड़की की उलझन देखकर नाना मुस्कुराए और जब उसने सिर हिलाया, तो उन्होंने आगे बढ़ना जारी रखा। - श्री बायर्टसोय का परिवार हमेशा शाही संयम से प्रतिष्ठित रहा है, और ये सभी नियम आपकी सुरक्षा के लिए हैं, क्योंकि उनकी दूसरी पत्नी के साथ जो कुछ भी हुआ उसके बाद... यह एक अनिवार्य उपाय है। लेकिन मैं किसी कारण से बड़बड़ा रहा हूं, तुम पीते हो, शायद तुम्हें भूख लगी है?

-इस घर में क्या हुआ? - इलिंका ने अपना कप नीचे रखा और भौंहें चढ़ा लीं। क्या उनकी बातचीत में कुछ भी वर्जित है? लेकिन नाना जल्दी से बर्तन इकट्ठा करने लगे और तभी इलिंका ने उनका हाथ अपनी हथेली से ढकते हुए उन्हें रोक दिया। रसोइया कांप उठा, और लड़की ने उत्तेजित महिला के चेहरे से अपनी काली निगाहें नहीं हटाईं। नाना चुगलखोर नहीं थे और ऐसी बातचीत को लेकर बहुत सावधान रहते थे।

"तुम्हें पता है, दोम्ना... महल इस भूमि पर एक सदी से भी अधिक समय से खड़ा है, और, जैसा कि आप देख सकते हैं, युद्ध ने भी इसे बहुत ज्यादा नहीं छुआ, भगवान का शुक्र है," नाना ने उसे प्रोत्साहित करते हुए मुस्कुराते हुए कहा, और इलिंका ने अपना हाथ अपने हाथ से हटा लिया। - डोमनुल ब्यर्टसोय अपने बेटे की मृत्यु, अपनी पत्नी की मृत्यु, अपनी दूसरी पत्नी के लापता होने से बच गए... लोग उनके बारे में गपशप करना पसंद करते हैं, लेकिन पूर्ण आदेश के लिए उनका उत्साह उनके परिवार और उनके नौकरों की रक्षा करने की इच्छा है। फिर भी घर पुराना है. यहां अक्सर ड्राफ्ट होते हैं, और बेसमेंट में दीवारें एक से अधिक बार ढह चुकी हैं, इसलिए वहां चलना बिल्कुल भी सुरक्षित नहीं है। महल में बहुत सारी दुर्भाग्य हैं। लेकिन आपको इसके बारे में नहीं सोचना चाहिए, क्योंकि कौन जानता है, हो सकता है... - उसने लड़की के चेहरे पर उदासी भरी नज़र डाली और एक अलमारी की ओर मुड़ी, और कद्दू निकाल लिया जिसे वह रात के खाने के लिए पकाना चाहती थी - आप होंगे वह जो इस घर में खुशी और मुस्कान ला सकता है।

- मेरे प्यारे नाना! - महिलाओं के पीछे से सुनाई दी एक आवाज ने उन दोनों को पीछे मुड़ने पर मजबूर कर दिया।

रसोइया का चेहरा खुशी भरी मुस्कान से चमक उठा, और एक सेकंड बाद रसोई में प्रवेश करने वाले युवक ने उसे गले लगा लिया, तेजी से उसके दोनों गालों पर चुंबन किया, जिससे वह ज़ोर से हँसने लगी:

-यांको, आज आप कितनी जल्दी हैं!

- मैं एक मिनट के लिए अंदर आया। बाहर बारिश होने वाली है, और मुझे अभी भी उन घोड़ों पर बहुत काम करना है जो आज आए हैं, बूढ़े आदमी के लिए एक और खरीदारी, लानत है।

- और हमारी रसोई में एक महत्वपूर्ण मेहमान है, आपने ध्यान कैसे नहीं दिया? - रसोइया ने दोमना की ओर सिर हिलाते हुए हाथ जोड़ लिए। दूल्हे ने जैसे ही इलिंका की ओर देखा, अचानक अपना चेहरा बदल लिया, उसकी नज़रें मिलते हुए:

"ओह... मुझे माफ कर दो, दोमना," यांको तुरंत उसके सामने झुक गया, और सुनहरे कर्ल ने उसका चेहरा छिपा दिया। युवक की नीली आंखें, सीधी नाक और भरे हुए होंठ उसे सुंदर बनाते थे। उन्होंने बचपन से ही महल में दूल्हे के रूप में और पिछले कुछ वर्षों से सेवा की है। अपनी कम उम्र के बावजूद, वह केवल बीस वर्ष का था, यांको एक मजबूत और परिपक्व व्यक्ति की तरह दिखता था, उसका एथलेटिक शरीर एक आदर्श रचना जैसा दिखता था। उस व्यक्ति ने कभी भी काम से मुंह नहीं मोड़ा और मालिक के अस्तबल में अपने कर्तव्यों के अलावा उसे जो भी काम सौंपा गया था, वह भी उसने कर लिया।

यांको ने युवा मालकिन की ओर नहीं देखा, लेकिन खुद को एक क्षणभंगुर नज़र डालने की अनुमति दी:

"मुझे आशा है कि मैंने अपनी उपस्थिति से डोमना को बहुत अधिक परेशान नहीं किया है, क्योंकि सज्जन लोग घर के इस हिस्से में शायद ही कभी आते हैं।"

"नहीं, सब कुछ ठीक है," इलिंका अपने पैरों पर खड़ी हुई और युवक के सामने रुक गई। "मैं अभी तक इस घर में लागू होने वाले नियमों के बारे में बहुत अधिक जानकार नहीं हूं, लेकिन मुझे लगता है कि कभी-कभी मेरे यहां आने में कोई बुराई नहीं है।" पिछले कुछ दिनों से मुझे किसी से मिलने का भी समय नहीं मिला है, फिर भी ऐसा लगता है कि यहाँ बहुत सारे नौकर हैं। लेकिन जाहिर तौर पर यहां हर कोई डर के मारे घर के आसपास घूमता है।

इलिंका चुप हो गई, और दूल्हे ने उसे जवाब देने की हिम्मत नहीं की। नाना कुछ और सेकंड के लिए बेचैनी से मेज के पास चली गईं, जब उन्होंने आखिरकार निर्णायक रूप से मिट्टी के जग से गर्म पानी को एक मग में डाला और खांसते हुए, यांको को पेय दिया:

- तो तुम्हें पता है, डोम्ना, तुम्हारी हर यात्रा मुझे बहुत खुशी देती है। मैं स्वयं कभी-कभी बहुत कम बाहर जाता हूं, और मैं शायद ही किसी से बातचीत करता हूं। लेकिन यांको बार-बार रुकने की कोशिश करता है,'' और जब उस आदमी ने अपना हाथ उसके कंधों पर रखा, तो बूढ़ी औरत ने उसकी ओर देखने के लिए मुस्कुराहट से चमकते हुए अपना चेहरा ऊपर उठाया।

अपनी कोई संतान न होने के कारण नाना ने बचपन से ही इस युवक की देखभाल की। उनकी माँ की मृत्यु बच्चे के जन्म के दौरान हो गई थी, और उनके पिता की मृत्यु कई साल पहले शराब पीने से हो गई थी, जब ब्रासोव में एक भयानक महामारी के दौरान कई लोग मर गए थे। इस तथ्य के बावजूद कि बायर्टसोय का महल शहर से बहुत दूर स्थित था, मुसीबत ने उस पर भी कब्जा कर लिया। तब से, नाना के मन में उस युवक के लिए एक कोमल मातृ भावना महसूस हुई। दूल्हे ने चुपके से खुद को दोमना को देखने की अनुमति दी, यह देखते हुए कि वह कितनी सुंदर थी। समय से विकृत एक बूढ़े आदमी के चंगुल में एक और सुंदरता। यांको ने कभी भी अपने मालिक के प्रति अनादर नहीं दिखाया, लेकिन जब से वह युवा लड़कियों का आदी हो गया, उसने एक से अधिक बार सोचा कि भाग्य कभी-कभी कितना अनुचित हो सकता है। कौन सी महिला किसी पुरुष के अंतिम पड़ाव में अपना जीवन उसे समर्पित करना चाहेगी?

- आज अस्तबल में नई खाड़ियाँ पहुंचाई गईं, जिनमें से एक आपके लिए लाई गई थी, दोआम्ना। यदि आप चाहें, तो आप किसी भी अच्छे दिन घोड़े से मिल सकते हैं, और यदि आवश्यक हो, तो मैं आपको आसानी से काठी में रहना सिखा सकता हूँ।

"ऐसा ही हुआ," इलिंका ने अपना सिर थोड़ा सा बगल की ओर झुकाते हुए मुस्कुराते हुए कहा, "कि मेरे पिता ने मुझे बचपन से ही घुड़सवारी सिखाई थी।" लेकिन, दुर्भाग्य से, मेरा घोड़ा मेरी मां ने कई साल पहले बेच दिया था,'' जैसे ही लड़की ने अपने पिता की आखिरी यादों के साथ कठिन अलगाव का जिक्र किया, तो लड़की की अंधेरी आंखों में एक क्षणभंगुर उदासी चमक उठी। अपने प्यारे माता-पिता की देखभाल के बिना खुद को पाकर इलिंका, अपनी माँ की देखभाल के बावजूद, पूरी तरह से सुरक्षित महसूस नहीं कर पाती थी। क्या पिता गरीबी से बचने के लिए अपनी इकलौती बेटी को पत्नी के रूप में देने की इजाजत देंगे? आप इस तथ्य के बारे में कैसा महसूस करेंगे कि उसे अब कैद में रहना होगा? जबकि माँ, दुखद भाग्य के बारे में शिकायत करते हुए, अपनी बेटी के जीवन की कीमत पर अपने सभी ऋणों का भुगतान करने के अवसर पर खुशी मना रही थी। इलिंका ने उसे दोष नहीं दिया। मैं वास्तव में विश्वास करना चाहता था कि यह सब एक साधारण गलती थी जिसे सुधारा जा सकता था:

"शायद... मैं अब आपका ध्यान नहीं भटकाऊंगी," वह नाना की ओर मुड़ी। "रात के खाने का इंतज़ार करते हुए मैं अपने कमरे में आराम करूँगा।"

- चलो, दोमना, तुम हमारे साथ कैसे हस्तक्षेप कर सकती हो? यदि आपको मेरी आवश्यकता हो तो आप किसी भी समय मुझे कॉल करने के लिए स्वतंत्र हैं! - रसोइया ने खीझते हुए कहा। उसकी ओर सिर हिलाते हुए, इलिंका ने सहमति में उत्तर दिया कि यदि कुछ भी हुआ, तो वह निश्चित रूप से उससे संपर्क करेगी, और रसोई से बाहर चली गई। वह गलियारे में तेजी से चली और तहखाने की ओर जाने वाले विशाल दरवाजे के पास एक पल के लिए रुकी। और उसे इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि उसके पास चिंता करने का कोई कारण है या नहीं, इलिंका को अब केवल अपनी आंतरिक आवाज़ पर भरोसा था:

"मुझे आशा है कि मैं इस शैतानी में खो जाने वाला अगला व्यक्ति नहीं बनूँगा।"

* * *

गर्मी के आखिरी दिनों में मौसम बिल्कुल भी सुहावना नहीं था। आज शाम को फिर से बादल छाए रहे और हल्की बारिश हुई। रस्सियों पर लटके बिस्तर के लिनन को हटाने के लिए बियांका जल्दी से महल के पिछवाड़े में लौट आई। मन ही मन बुदबुदाते हुए कि उसे हमेशा सबसे कम पसंदीदा नौकरी मिलती है, लड़की ने जल्दी से अभी भी गीली चादरें लकड़ी के बेसिन में रख दीं। लेकिन छत के नीचे वापस लौटने से पहले नाना की रसोई में और दूध लाना जरूरी था. हर चीज़ से निपटने के लिए उसे दो अतिरिक्त हाथ कहाँ से मिलेंगे?

बियांका अब पांचवें वर्ष से बायर्टसोय की सेवा कर रही है और उसने अपना हालिया उन्नीसवां जन्मदिन यहां मनाया है। वह जिंदादिल लड़की, जिसने कभी उदासी या दुःख नहीं जाना था, अधिकाधिक सोचने लगी कि वह अपना शेष जीवन बायर्टसोय की सेवा में नहीं बिताना चाहेगी। नौकरानी एक अनाथ थी और इस महल में आने से पहले वह भूख और गरीबी से पीड़ित थी। उसके माता-पिता टाइफस से मर गए, और उसके पिछले मालिक ने उसे सड़क पर बाहर निकाल दिया, इस डर से कि दास उसके घर में यह संक्रमण लाएगा। व्यथित और भटकती हुई, नन्ही बियांका दास व्यापारियों के हाथों में पड़ गई, जहाँ से उसे मिस्टर बायर्टसोई के वकीलों ने अपनी सेवा में खरीद लिया। ऐसा लगता था कि उसके पास डोमनुल बुझोरा को धन्यवाद देने के लिए कुछ था - उसके सिर पर छत, गर्म भोजन और गर्म बिस्तर के लिए, अगर पिछले कुछ समय से आखिरी "अच्छा" उसके साथ साझा नहीं करना पड़ता। उसे अब भी वह पहला घिनौना समय याद है जब बूढ़े आदमी ने उसे अपने साथ यौन संबंध बनाने के लिए मजबूर किया था। यह कुछ साल पहले हुआ था, तब वह सत्रह साल की थी।

बियांका एक ध्यान देने योग्य लड़की थी, और, कोई कह सकता है, अपनी कठिन परिस्थितियों के बावजूद सुंदर थी। घुंघराले लाल बाल उसके गोल, झुर्रियों वाले चेहरे को ढँक रहे थे, और उसकी पतली नाक और शरारती नीली आँखें उसके लुक को पूरा कर रही थीं। लेकिन उसकी आँखों में मौज-मस्ती की शरारती चमक और अधिक मंद होती गई और उदासी ने जगह ले ली। हालाँकि, जो कुछ भी हुआ था उसके बावजूद, लड़की के पास ऐसे भाग्य से छुटकारा पाने के लिए अभी भी अधिक दृढ़ संकल्प और जिद थी, चाहे इसके लिए कितनी भी घातक सजा क्यों न देनी पड़े। शायद सब कुछ पूरी तरह से दुखद होता अगर यह एक सुखद परिस्थिति नहीं होती जिसने उसके युवा दिल को गर्म कर दिया - बियांका प्यार में थी। उसका पसंदीदा यांको था, जिसने पहली मुलाकात में ही उसका दिल जीत लिया। इसके अलावा, वह, उसकी तरह, एक दिन अपना जीवन बदलने और बायर्टसोव फाउंडेशन की कठिनाइयों को अलविदा कहने के लिए दृढ़ था। और नौकरानी पूरे मन से उसकी आशाओं को उसके साथ साझा करना चाहती थी। वे खुद को दूल्हा-दुल्हन नहीं कहते थे, लेकिन करीब छह महीने पहले यांको ने खुद घोषणा की थी कि किसी दिन वे शादी कर सकते हैं। बियांका मालिक के साथ अपने संबंध के बारे में चुप रही। और आप इसके बारे में कैसे बता सकते हैं? यह सोचना भी डरावना था कि अगर यांको को इस बारे में पता चला तो उनकी भावनाओं का क्या होगा। उसने सोचा कि जब उनकी पहली रात का समय आएगा, तो उसे अपनी आत्मा पर पाप लेना होगा और उसे धोखा देना होगा - और यह केवल उनके अपने भले के लिए होगा। और यदि बूढ़ा व्यक्ति उनके मिलन का विरोध करता है, तो वे... भाग जायेंगे! यहाँ तक कि पृथ्वी के छोर तक भी! और वे वहां खुश रहेंगे.

आशाओं से प्रेरित होकर, लड़की अपनी आहों की वस्तु को देखने की इच्छा से अस्तबल की ओर चली गई। बारिश से थोड़ा भीगा हुआ, बियांका छत के नीचे भाग गया, दरवाजे पर कपड़े धोने का एक बेसिन फेंक दिया, और मुस्कुराते हुए यांको की ओर बढ़ने लगा। वह उसकी ओर पीठ करके खड़ा था, कमर तक नंगा, और काम पर लड़की पर ध्यान नहीं दिया। वह ज़ोर से हँसी और, अपने प्रिय को गले लगाते हुए, पसीने से भीगते हुए, अपना गाल उसकी पीठ पर दबाया:

- अच्छी तरह से नमस्ते! आज तुम मुझसे मिलने घर में क्यों नहीं आये? और यह मत कहो कि तुम्हारे पास करने के लिए बहुत कुछ था, मैंने देखा कि तुमने आज मालिक के घोड़ों का दोहन नहीं किया..." यांको ने अपनी नीली आँखें उस पर टिकाते हुए पीछे मुड़कर देखा। उसकी निगाहें हमेशा लड़की को तुरंत चक्कर में डाल देती थीं। "या तुमने...मुझे याद नहीं किया?" - बियांका ने गुस्से से अपने होंठ थपथपाते हुए यह सुनने की उम्मीद की कि वह उसे कितना याद कर सकता है।

याँको ने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया और अपने प्रेमी के मनमौजीपन के बारे में शिकायत की। लेकिन फिर, अस्तबल और उससे बाहर निकलने वाले रास्ते पर एक नज़र डालते हुए, युवक ने उसे अपनी छाती पर खींच लिया। वह काम से पूरी तरह गर्म था, और घोड़े के पसीने की तीखी गंध उसकी खुद की मांसल सुगंध के साथ मिश्रित थी:

- हाँ, आप स्वयं आज सड़क पर नहीं दिखे। अच्छा, नया मालिक पहले से ही पूर्ण ऑर्डर की मांग करता है? - दूल्हा बियांका के चेहरे की ओर थोड़ा नीचे झुक गया। उसने साँस रोककर उसकी ओर देखा, और उसने उसके होठों के सामने साँस छोड़ी। "और मैंने उसे पहले ही देख लिया था," एक पल के लिए उसकी निगाहें किसी तरह दूर हो गईं। वह और अधिक धीरे से बोला, "वह जवान है... सुंदर है," अपना सिर हिलाते हुए, उसने अचानक लड़की को जाने दिया, जिससे वह लड़खड़ा गई। - धिक्कार है बायर्टसोय। वह उसके साथ जीवन नहीं देख पाएगी।

भ्रमित बियांका ने अपने प्रेमी के आक्रोश को स्वीकार कर लिया, फिर अपने क्रोधित होठों को भींच लिया। लेकिन उसे इसकी परवाह नहीं है कि बुज़ोर उसकी कितनी पत्नियों को दुनिया से ख़त्म करने जा रहा है, भले ही वे सभी क्यों न हों! उसकी आँखों में शत्रुता की छाया चमक उठी - काश वह उसे अकेला छोड़ देता। लड़की फिर से यांको की ओर बढ़ी, उसकी गर्म हथेलियों में अपनी उंगलियां डाल दीं:

"मैंने अभी तक नई दोमना नहीं देखी है, लेकिन मुझे परवाह नहीं है कि उसके साथ क्या होगा।" पिछली मालकिन कुछ महीने भी नहीं टिकी, वह जहाँ भी देखती, बूढ़े आदमी से दूर भाग जाती। और शहर में वे आम तौर पर कहते हैं," बियांका ने अपनी नाक सिकोड़ ली, अपना सिर थोड़ा झुका लिया, "कि वह उसकी पहली पत्नी की तरह पूरी तरह से डूब गई।"

"मैंने देखा कि मालिक कैसे... वह तुम्हें भी कैसे घूरता है," युवक की चमकती आँखों में गहरा गुस्सा चमक उठा, "उसे बस खुद को अनुमति देने दो... और अगर यह गुलामी के लिए नहीं होता, तो मैं कसम खाता हूँ, मैं ऐसा करता 'बहुत समय पहले यहां नहीं आया था।' वह अपने तहखानों में शैतानी पैदा कर रहा है, और उसने एक हरम हासिल करने का भी फैसला किया है,'' यांको ने गुस्से से अपना जबड़ा कसकर भींच लिया, और उसके झुलसे चेहरे पर गांठें पड़ने लगीं। बियांका को लगा कि ईर्ष्या की ज़हरीली सुई उसके दिल में चुभ गई है। उसके प्रियजन ने न केवल उसकी, बल्कि मालिक की शक्ति में छोड़ी गई सभी दुर्भाग्यपूर्ण लड़कियों की भी इतनी दृढ़ता से रक्षा क्यों शुरू कर दी? अचानक उसके होठों पर एक मज़ाकिया मुस्कान तैर गई। लड़की ने जल्दी से अपनी उँगलियाँ युवक के चौड़े कंधों पर फिराई और उन्हें उसकी गर्दन के पीछे पकड़ लिया:

- हम्म... केवल इस बार मालिक कम भाग्यशाली था। उसे सामान मिल गया... - वह और भी चौड़ी और चालाकी से मुस्कुराई - - क्षतिग्रस्त। अगली सुबह जब वह एक और छोटी पत्नी को घर में लाया, मैं शयनकक्ष की सफाई कर रही थी और... - लड़की ने दूर जाने से पहले अपने प्रेमी को अर्थपूर्ण ढंग से देखा, जैसे शर्मिंदा हो, - सभी चादरें बर्फ की तरह सफेद और साफ थीं। जाहिर तौर पर हमारे नए मालिक के बारे में ऐसा नहीं कहा जा सकता।

यांको ने मुँह बनाते हुए यह स्पष्ट कर दिया कि वह इस तरह के विवरण नहीं सुनना चाहता था:

- ओह, यह हमारा काम नहीं है। और यदि ऐसा है भी... तो उसे जो मिला वह पाने का वह हकदार था। लेकिन मुझे इस बात की ज्यादा चिंता है कि तुम सावधान रहो, बियांका, और अनावश्यक रूप से उसकी नजरों में मत आओ,'' दूल्हे ने धीरे से उसकी ठुड्डी को छुआ, उसे अपनी ओर देखने के लिए मजबूर किया, और फुसफुसाया, ''मैं हमेशा तुम्हारी रक्षा कर सकता हूं।'' लेकिन आप जानते हैं, इसकी कीमत बहुत अधिक हो सकती है,'' यांको के होठों ने एक हल्के चुंबन के साथ लड़की के होठों को कुछ देर के लिए छुआ, और फिर वह तुरंत हट गया और अपने काम पर लौट आया। उसने फिर से घोड़े को साबुन लगाना शुरू किया, जो विनम्रतापूर्वक पास खड़ा था:

- आपके घर लौटने का समय हो गया है, नाना आपकी तलाश करेंगे। लेकिन... - और फिर भी बियांका को देखकर मुस्कुराया। - जब अंधेरा हो जाए तो आ जाना...

लड़की उस प्रस्ताव से प्रेरित थी, जिसे अस्वीकार करना मूर्खता होगी। अपने प्रेमी को उत्साहपूर्ण दृष्टि से देखते हुए, वह कपड़े धोने का बेसिन उठाकर बाहर की ओर लौट आई। यांको... उसका नाम नौकरानी के दिल में धधकती आग की तरह था, सूरज की रोशनी की तरह जिसने उसके जीवन के अंधेरे को ग्रहण कर लिया था। दूल्हे के गुणों की प्रशंसा जारी रखते हुए, बियांका ने काम पर लौटने की जल्दी की। और दूल्हा, फिर से अकेला रह गया, सोच में पड़कर घोड़े को धोना जल्दी खत्म नहीं किया। घोड़े को स्टाल पर भेजने के बाद, युवक बाहर आंगन में पत्थरों पर गंदा पानी फेंकने के लिए चला गया। बारिश तेज़ हो गई, लेकिन यांको को छत के नीचे लौटने की कोई जल्दी नहीं थी। वह ठंडी बूंदों के नीचे खड़ा था, चाहता था कि नमी उसके उग्र विचारों को ठंडा कर दे। उसने अपना सिर पीछे फेंक दिया, जिससे उसका चेहरा उसकी गर्दन और छाती से बहने वाली धाराओं के सामने आ गया। मुस्कुराते हुए यांको ने अपना सिर हिलाया और उसके गीले बाल अनियंत्रित हो गए। उसने महल की ऊपरी मीनारों पर नज़र डालते हुए अपनी आँखें खोलीं, और खुद को सुखाने और कपड़े बदलने के लिए अस्तबल में वापस जाने वाला था, लेकिन अचानक बिना हिले-डुले स्थिर हो गया। उसकी नज़र एक बालकनियों पर केंद्रित थी, जिस पर अचानक उसकी नज़र श्रीमती इलिंका पर पड़ी।

वह रेलिंग के साथ अपनी बाहें फैलाकर खड़ी थी, दूर कहीं देख रही थी, और उसके बाल खुले थे और काले रेशम की तरह उसके कंधों पर लहरा रहे थे। कुछ सेकंड के लिए, यांको सांस लेना भूल गया, अनजाने में नए मालिक की सुंदरता की प्रशंसा करने लगा। उसने तुरंत उस पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन फिर भी उनकी नज़रें मिलीं। दूल्हे ने पहले अपना सिर नीचे किया और यह नहीं देखा कि कैसे इलिंका भारी पर्दों को कसकर बंद करते हुए वापस बेडरूम में चली गई।

अध्याय दो

उसे एक बुरा सपना आया। यह लंबा और निरंतर था. वह अभागी स्त्री नींद में अनुभव किये गये दमघोंटू भय से जाग न सकी। वह एक लंबे, संकरे और अंतहीन गलियारे में दौड़ती और दौड़ती रही। और दीवारें उसे सांस लेने की इजाजत नहीं देते हुए, करीब और करीब आती दिख रही थीं। लड़की घबराहट के बढ़ते हमले का सामना नहीं कर सकी. वह यथाशीघ्र इस घातक भूलभुलैया से बाहर निकलने का रास्ता खोजना चाहती थी। हालाँकि, उसकी हर कोशिश व्यर्थ थी। उसके रास्ते में जो भी काँटा आया उसका अंत अंत में ही हुआ। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, असहनीय दर्द से मेरी छाती फट रही थी। और अचानक... वह रुक गई, खुद को दूसरे मार्ग में पाया, जो बड़े पत्थरों से कसकर बंद था। और मैंने सुना... मैंने कुछ आवाज़ सुनी, यह अस्पष्ट थी, लेकिन बहुत भयावह थी। जो कदम सुनाई दे रहे थे वे भारी और मापे हुए थे - कोई उसका पीछा कर रहा था। और उसे आती आवाज़ों को महसूस करने के लिए अपने पीछे के भयानक अंधेरे में घूमने की ज़रूरत नहीं थी। वे जितना करीब आते गए, वह उतना ही अधिक स्पष्ट रूप से भारी जंजीरों की झंकार और अपने पीछा करने वाले की कर्कश, उखड़ी हुई सांसों को सुनती थी। नहीं! बस इधर उधर मत मुड़ो... बस उसकी ओर मत देखो। दौड़ना! हमें दौड़ने की जरूरत है! लेकिन आगे एक गतिरोध था, और उसकी मृत्यु अभी भी निकट आ रही थी। लड़की ने सभी प्रसिद्ध प्रार्थनाओं को याद करने की कोशिश करते हुए अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, लेकिन आवाज़ें बढ़ती रहीं... और करीब... और...

इलिंका ने जोर से सांस छोड़ते हुए अपनी आंखें खोलीं और अचानक चौड़े बिस्तर पर बैठ गईं। उसकी साँसें उखड़ रही थीं और हृदय गति तेज़ हो रही थी। उसके गले में एक दर्दनाक गांठ उभर आई। शयनकक्ष में ठंडक थी क्योंकि खिड़की खुली हुई थी, लेकिन लड़की की त्वचा, उसके कंधों पर बिखरे लंबे बालों की तरह, पसीने से गीली थी। वह बिस्तर के पास रखी मेज पर रखे पानी के गिलास तक पहुंची, लेकिन वह उसे तुरंत नहीं उठा पाई क्योंकि उसके हाथ बहुत कांप रहे थे। उसे पहले भी बुरे सपने आए थे... लेकिन इस घर में पिछले हफ्ते यह तीसरा सपना था। इलिंका की अपने पति के साथ पहली बातचीत के बाद, कई दिन बीत चुके थे, जो उसने अपने शयनकक्ष में कैद में बिताए थे। निष्क्रियता लड़की पर भारी पड़ी और रात की पीड़ा की गूँज उसकी चेतना में फूट पड़ी।

ठंडे पानी के दो घूंट पीने के बाद, इलिंका ने गिलास वापस अपनी जगह पर रख दिया और वापस बिस्तर पर झुक गई। वह अनायास ही सिसक उठी क्योंकि तकिया और चादर दोनों गीले थे। मेरी साँसें अभी भी नहीं रुकी थीं, और सड़क की ठंडक से ताज़गी नहीं आई। लड़की को थोड़ी हवा चाहिए थी. वह बिस्तर से उठी, एक रेशमी पेगनॉयर फेंककर, और बालकनी की ओर चली गई। लेकिन, एक दो कदम भी उठाए बिना, इलिंका ठिठक गई और सुनती रही। ऐसा लग रहा था मानो किसी दुःस्वप्न ने स्वप्न और वास्तविकता को भ्रमित कर दिया हो, तभी अचानक वास्तविकता में उसे वही भयावह शांत ध्वनि सुनाई दी। वह एक भूतिया मतिभ्रम की तरह था। सरसराहट दीवारों के साथ-साथ चल रही थी, जो महल की बहुत गहराई में कहीं पैदा हुई थी। इलिंका डर के मारे स्तब्ध होकर हिली नहीं।

फिर, बमुश्किल चलते हुए, वह गलियारे से सटी दीवारों में से एक के पास पहुँची। लड़की ने अपना कान ठंडे पत्थर के काम पर झुका लिया। नवीनीकृत चुप्पी उस डर का मज़ाक उड़ा रही थी जिसने उसे जकड़ लिया था। यह क्या था? वह भूत-प्रेत की शक्ल-सूरत पर विश्वास न करने के लिए पहले से ही तैयार थी। कुछ सेकंड बाद आवाजें फिर से सुनाई दीं, इस बार बहुत अधिक स्पष्ट। इलिंका जंजीरों की झंकार और यहां तक ​​कि दर्द से भरी दबी-दबी कराह को भी पहचानने में सक्षम थी, जिससे उसका पूरा शरीर कांप रहा था। आख़िर इस घर में क्या चल रहा है? भय ने क्रोध का मार्ग प्रशस्त कर दिया, क्योंकि मन में अकथनीय घृणित बातें आने लगीं जो उसका नव-निर्मित पति अपनी "माँद" में कर सकता था। मोमबत्ती पकड़कर, लड़की गलियारे में चली गई, यह भूल गई कि रात में अपने कमरे से बाहर न निकलना ही बेहतर है।

पिघले हुए मोम से ढके कैंडेलब्रा में लटकी मोमबत्तियों की मंद लौ ने गलियारे में व्याप्त धुंधलके को ख़त्म कर दिया। भयानक आवाज़ें फिर से कम हो गईं, लेकिन इससे इलिंका शयनकक्ष में वापस नहीं लौटी और गहरी नींद में सो नहीं गई। "भगवान जानता है कि इस महल में क्या हो रहा है!" और चूँकि ऐसा हुआ कि वह अब इस शैतानी कार्निवल का हिस्सा थी, देर-सबेर उसे हर चीज़ के बारे में पता चल जाएगा।

लेकिन हर कदम के साथ लड़की संदेह से घिरने लगी कि शायद कुछ भी न जानना ही बेहतर है। जब वह घर के पीछे की सीढ़ियों पर पहुँची जो निषिद्ध कालकोठरियों की ओर जाती थी, तो वह अनिर्णीत होकर रुक गई। मोमबत्ती की टिमटिमाती लौ ने दीवारों पर विचित्र छाया डाली जिससे अंधेरे में राक्षसों की रूपरेखा तैयार हो गई। इलिंका ने सीढ़ियों पर एक कदम रखा, तभी अचानक अंधेरे में एक छाया दिखाई दी। लड़की के मुँह से चीख निकल गई और वह लड़खड़ाते हुए रेलिंग पकड़कर पीछे चली गई। उसने लगभग मोमबत्ती गिरा दी, लेकिन फिर अचानक अपना हाथ ऊपर उठाया ताकि प्रकाश उसके सामने वाले पर पड़े। और जब वह अपने सामने सिर्फ एक लड़की को पहचानने में सक्षम हुई, तो यह नौकरों में से एक की तरह लग रही थी, उसने और अधिक खुलकर सांस ली। युवा गृहिणी ने अपना हाथ अपनी छाती पर दबाया, जहाँ उसका दिल जोरों से धड़क रहा था:

- भगवान... आपने मुझे कैसे डरा दिया।

"क्षमा करें, दोम्ना, मैं... मैंने नहीं सोचा था कि मैं इतनी देर में किसी से मिल पाऊंगी," बियांका डर के मारे बुदबुदाया और थोड़ा झुककर बैठ गई। उसने नीचे देखा. - मेरा नाम बियांका है, मैं इस महल में सेवा करता हूं।

इलिंका ने उन डर को शांत करने की कोशिश की जो उसे बेमानी लग रहे थे। हालाँकि, उसने अनुमान लगाया कि अस्पष्ट आवाज़ें, जिसके कारण उसे शयनकक्ष छोड़ना पड़ा, स्पष्ट रूप से इस युवा नौकरानी द्वारा नहीं निकाली गई थीं। उस पर मुस्कुराते हुए महिला ने अपना सिर हिलाया:

"हाँ, मैंने यह भी नहीं सोचा था कि इस घर में अनिद्रा न केवल मुझे परेशान करती है," और, पहले से ही मुस्कुराते हुए, उसने कहा, "या निषिद्ध फल मीठा है?" रात में महल के डरावने गलियारों से गुजरें? हालाँकि... आप स्पष्ट रूप से उसे मुझसे बेहतर जानते हैं।

लड़की चुप हो गई, लेकिन फिर भी उसने बियांका की ओर देखा, जिसने इसके विपरीत, ध्यान से दूसरी ओर देखा। नौकरानी अभी भी चुपचाप अपनी मालकिन की ओर देखने में कामयाब रही और उसे लगा कि उसके दिल में एक ज्वलंत शत्रुता पैदा हो रही है। "और आप अच्छे हैं, और आप इतनी सहजता से, अच्छे व्यवहार से बात करते हैं... और आप यह नहीं कह सकते कि आप बेईमान हैं।" लेकिन बियांका को पुराने मालिक से सहानुभूति नहीं होने वाली थी। वह उसके प्रति नफरत से जल उठी। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था और उसने खुद से एक बात पूछी - क्यों? इस तथ्य के बावजूद कि बुजोर की पत्नी इतनी खूबसूरत थी, फिर भी उसने उस रात उसे, बियांका को अपने पास क्यों बुलाया? यह कभी ख़त्म नहीं होगा...

नौकरानी को इस बात का डर नहीं था कि इलिंका को पता चल जाएगा कि उसके पति की मजबूर मालकिन किसके कक्ष में जा रही थी। वह आज्ञाकारी रूप से चुप थी और आशा कर रही थी कि मालकिन बिना कुछ जाने अपने शयनकक्ष में लौट आएगी। वह अचानक करीब आ गई, और बियांका तनावग्रस्त हो गई, उसने अपनी नीली आँखें अपनी मालकिन के पीले चेहरे की ओर उठाईं। इलिंका ने चुपचाप कहा:

"क्या आपने...अभी कुछ अजीब नहीं सुना?" जब आप गलियारे से नीचे चल रहे थे? सरसराहट, आवाजें... आवाजें?

बियांका के पास जवाब देने का समय नहीं था क्योंकि सीढ़ियों के नीचे क़दमों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। किसी के आने से टूटा हुआ सन्नाटा इस महल के पूरे माहौल की तरह दमनकारी था। और जब बुज़ोर स्वयं अंधेरे से बाहर लड़कियों के पास आया, तो उनके चेहरे पर बहुत ही समान भावनाएँ झलक रही थीं - भय, घृणा की सीमा तक। इलिंका की आँखों में भी छिपी हुई अवमानना ​​थी। बूढ़ा थका हुआ लग रहा था. अपना पसंदीदा जर्जर फ्रॉक कोट पहने हुए, उसने अपनी टेढ़ी उंगलियों में एक पतली मोमबत्ती पकड़ रखी थी और आश्चर्यचकित, संदिग्ध दृष्टि से लड़कियों की ओर देखा। उसकी कर्कश आवाज इतनी तेज़ थी कि वे दोनों सहम गए।

-आप यहाँ क्या कर रहे हो?

बियांका ने कोई उत्तर नहीं दिया, वह निश्चल रही और अपनी निगाहें नीची कर ली ताकि अपने घृणित मालिक की ओर न देख सके। वह उसकी उपस्थिति में अपनी कांपना मुश्किल से रोक सकी। इलिंका ने पहले बात की, और उसका लहजा उदारतापूर्वक विनम्र नहीं था:

- आपको भी शुभ रात्रि, मेरे पति। मुझे अँधेरा होने के बाद शयनकक्ष से बाहर न निकलने का आपका आदेश अच्छी तरह याद है। और मुझे इसका कड़ाई से पालन करने में खुशी होगी, लेकिन... - लड़की ने मोमबत्ती को कसकर दबाया, जिसका मोम उसकी उंगलियों पर पिघल रहा था, - एक समझ से बाहर का शोर मुझे इसमें अपनी आँखें बंद करने की अनुमति नहीं देता... अद्भुत घर।

बुज़ोर ने मुँह फेर लिया। उसी समय, उसके होंठ इतने घृणित रूप से सिकुड़ गए कि उसका पूरा चेहरा एक बदसूरत मोम के मुखौटे जैसा दिखने लगा। उसने मूक क्रोध से भरी अपनी दृष्टि अपनी युवा पत्नी पर केंद्रित की, लेकिन नौकरानी की ओर मुड़ी:

"बियांका, जाओ..." वह बुदबुदाया ताकि वह पूरी तरह से समझ सके कि वह उसे कहाँ जाने के लिए कह रहा था, "बेडरूम में।"

उस रात उसका व्यवसाय पूरा हो गया था, और उसने एक विनम्र दास की कंपनी में आराम करने का इरादा किया था। लड़की को आदेश का पालन करने के लिए मजबूर किया गया, और बुजोर ने उस पर नज़र भी नहीं डाली। उसके पास अभी भी इस लड़की को उचित दंड देने का समय होगा। उनके विचार उनकी विद्रोही पत्नी की ओर लौट आए, जो उनकी रात की सैर पर बायर्टसोय की अगली प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा कर रही थी। वह आदमी उसकी ओर बढ़ा, और इलिंका ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, और उसे स्पष्ट घृणा से देखा:

- अच्छा, क्या आप मुझे शयनकक्ष में लौटने की अनुमति देंगे?

-आप यहां कैसे पहुंचे? - बुजोर ने जवाब नहीं दिया, अपनी पत्नी से आधा कदम दूर रुक गया। वह पीछे हट गई, लेकिन बायर्टसोय ने अचानक उसका हाथ पकड़ लिया, उसकी कलाई को कसकर भींच लिया और उसे अपनी ओर देखने के लिए मजबूर कर दिया। "क्या मैंने तुम्हें अपने घर में आचरण के नियमों के बारे में पर्याप्त रूप से नहीं समझाया, प्रिय दोमना?"

- यहां किस तरह की परेशानियां मेरा इंतजार कर सकती हैं? शायद आप अब भी मुझे रहस्य बताएंगे? ताकि मुझे पता चले कि किससे डरना है? - इलिंका की आवाज समान और आत्मविश्वास से भरी थी। खुद को नियंत्रित करने की क्षमता ने उसे अपने बढ़ते डर को नियंत्रित करने की अनुमति दी। उसे अपने चेहरे पर बूढ़े आदमी की अप्रिय साँसें महसूस हुईं। उसकी उंगलियों ने अचानक अपनी पकड़ ढीली कर दी और सहलाने लगीं और इलिंका बेहोश हो गई।

- क्या मैंने आपको बताया कि डरने के कुछ कारण हैं? मुझे सिर्फ नियम पसंद हैं, मुझे व्यवस्था पसंद है। हमें अब बात करने का मौका नहीं मिला, लेकिन अगर मैं अपनी पत्नी की इच्छाओं के बारे में जानना चाहूं तो क्या होगा? आख़िरकार, क्या मेरा आपके लिए स्पष्ट नहीं है? - बुजोर की हथेली लड़की के कोमल हाथ पर फिसल गई। बूढ़ा आदमी उस इच्छा से कांप उठा जिसने उस पल उसे जकड़ लिया था। वह मानो मंत्रमुग्ध होकर अपनी पत्नी को देख रहा था, जो एक मंद मोमबत्ती की चमक में बहुत आनंदित थी।

निःसंदेह, वह उन सभी से अधिक सुंदर थी जिसने उसे प्रसन्न किया था। इसके अलावा, इलिंका एक असभ्य नौकर नहीं थी, उसकी सुंदरता मंत्रमुग्ध कर देने वाली थी। प्रलोभन कितना महान था! लड़की हांफने लगी, दूर जाने की कोशिश करने लगी, तभी बुजोर ने अचानक उसे कमर से पकड़ लिया और अपने बहुत करीब खींच लिया। लड़की की गर्दन के पास सूखे होंठ जम गए, और इलिंका को मतली से चक्कर आने लगा:

“आपको घर में इस तरह घूमने की इजाजत किसने दी मैडम?” आप स्पष्ट रूप से पूरी तरह से भूल गए हैं कि आप कौन हैं और आप इस रूप में किसके सामने आने के लिए बाध्य हैं। तुम मेरी पत्नी हो। या आप इसके बारे में भूल गये हैं? मैं याद दिला सकता हूं... - लेकिन लड़की ने लगभग उसकी कर्कश आवाज नहीं सुनी। दिल की धड़कन सारी संवेदनाओं पर भारी पड़ गई। "हे भगवान, क्या वह..."

"मेरे प्रिय, क्या तुमने सचमुच सोचा था कि तुम्हारे वैवाहिक कर्तव्य केवल एक बातचीत तक ही सीमित हो सकते हैं?" अरे नहीं... बिल्कुल नहीं... - बुजोर बहुत धीरे से बोला, यहाँ तक कि दूर से भी। और बिना सोचे-समझे मोमबत्ती नीचे रखकर उसने लड़की को अपने पास दबा लिया। बूढ़े आदमी ने उसकी कमर पर अपनी उंगलियाँ सरका दीं, और इलिंका हाँफने लगी और अपने दाँत पीसने लगी कि ये स्पर्श उसे कितने घृणित लग रहे थे। उसके शरीर के उभारों ने बायर्टसोय के मन को उत्तेजित कर दिया और उसे पागल बना दिया। लड़की की नाजुकता ने उसे शक्ति का एहसास दिलाया; वह उसे पूरी तरह से अपना बनाना चाहता था। उसकी खुरदरी उंगलियाँ उसके कूल्हों पर जम गईं, जिससे इलिंका अनजाने में हिलने लगी। वह पहले से ही उन आवाज़ों को कोस रही थी जिनकी वजह से उसे शयनकक्ष छोड़ना पड़ा:

ध्यान! यह पुस्तक का एक परिचयात्मक अंश है.

यदि आपको पुस्तक की शुरुआत पसंद आई, तो पूर्ण संस्करण हमारे भागीदार - कानूनी सामग्री के वितरक, लीटर्स एलएलसी से खरीदा जा सकता है।

मेरे प्रिय दानव

एवलिन और ऐलिस डेल

उस शाम रोमानिया के मध्य भाग में स्थित ब्रासोव शहर में, एक तूफान आया जो कई वर्षों से नहीं हुआ था। निचले काले बादलों से ढका अँधेरा आकाश बिजली की चमक से कट गया। गड़गड़ाहट इतनी भयावह थी कि यार्ड के कुत्तों ने भी पब की सीढ़ियों और कम ऊंचाई वाली आवासीय इमारतों की छतों के नीचे तत्वों से शरण मांगी। प्रकृति घंटों तक उग्र रही, ठंडी बारिश से पथरीली सड़कों पर पानी भर गया।

बारिश नहीं रुकी. लोग केवल ईश्वर से प्रार्थना कर सकते थे कि उन्हें भेजे गए परीक्षण से होने वाली क्षति बहुत अधिक न हो। और कुछ अंधविश्वासी बूढ़े पुरुषों और महिलाओं ने तो यह भी मानना ​​शुरू कर दिया कि दुनिया का अंत आ गया है। लेकिन शायद कुछ लोगों के लिए यह शाम सबसे भयानक दुर्भाग्य का प्रतीक थी।

एक छोटी सी काली गाड़ी उग्र तत्वों के बीच से धीरे-धीरे शहर से बाहर निकलने की ओर बढ़ी। वह कीचड़ में फंस गई और ग्रामीण सड़कों को बहा देने वाले गंदे पानी में लगभग डूब गई। इसके दरवाज़ों पर स्थित हथियारों के कोट को देखते हुए, कोई यह मान सकता है कि यह किसी गरीब परिवार से नहीं था। लेकिन जर्जर अस्तर और पहिए, जो लंबे समय से सेवा के कारण जर्जर हो गए थे, ने संकेत दिया कि मालिक को बहुत पहले ही अपने वाहन की देखभाल करने की आवश्यकता होगी। लेकिन मालिकों के पास इसके लिए पर्याप्त अवसर नहीं थे। गाड़ी प्रूत्यान के स्वदेशी कुलीन परिवार की थी, जो, अफसोस, लंबे समय से गरीब था। आधुनिक समय में, परिवार में केवल माँ और बेटी ही होती थीं। बाद वाला अब दल के अंदर था। इलिंका गीले लबादे में लिपटी हुई ठिठुर रही थी, खिड़की से कम से कम थोड़ा दूर जाने के लिए खुद को कोने में सिकोड़ रही थी। लेकिन वह अभी भी बेरहमी से ठंडी बारिश में भीगा हुआ था। सफेद पोशाक का पूरा किनारा काफी गंदा था, लेकिन लड़की इस बात से परेशान नहीं थी। उसकी गहरी, लगभग काली आँखों में नीरस वैराग्य की अभिव्यक्ति थी, और उसकी रोएँदार, धनुषाकार पलकों पर नमी की बूंदें चमक रही थीं। ये बारिश नहीं, सूखते आंसू थे.

उसके पतले होंठ आपस में कसकर दबे हुए थे, मानो वह खुद को नियंत्रित करने की कोशिश कर रही हो। लड़की पहली सुंदरता नहीं थी, लेकिन उसकी शक्ल में कुछ ऐसा था कि उसे कम से कम एक बार देखने के बाद इलिंका को भूलना पहले से ही मुश्किल था। उसके लंबे, काले-काले बाल उसकी सफेद, अलबास्टर त्वचा के विपरीत थे, जो बेहतरीन रेशम की तरह चिकनी थी। वह इक्कीस साल की थी. वह एक कुलीन परिवार में पली-बढ़ी, जो अपने पिता की मृत्यु के बाद गरीब हो गया था। उनकी मां, एन्का प्रुतेनु को उम्मीद थी कि उनकी बेटी की सफल शादी की बदौलत उनका परिवार अपनी पूर्व समृद्धि हासिल कर सकेगा। अंका की दूरगामी योजनाएँ लगभग पूरी हो गई हैं। आज शाम उसकी इलिंका की किस्मत का फैसला हो गया, जो एक ऐसे व्यक्ति की पत्नी बनने वाली थी जो उनके कुलीन परिवार को गरीबी से हमेशा के लिए बचा सकता था।

लड़की उसके लिए तैयार किए गए भाग्य से प्रेरित नहीं थी, लेकिन वह अपनी माँ का विरोध नहीं कर सकती थी। हालाँकि इलिंका एक डरपोक लड़की होने से बहुत दूर थी, बल्कि एक निर्णायक लड़की थी, हमेशा अपनी राय रखती थी, उसने अपनी माँ के खिलाफ जाने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि दुर्भाग्यपूर्ण दोम्ना प्रुतेनु ने अपने परिवार को पुनर्जीवित करने के सपने को इतनी पवित्रता से संजोया था। इलिंका ने खुद को पीड़ित नहीं माना, अपनी माँ की आशाओं के सामने बलिदान कर दिया, लेकिन उसे अभी तक यह एहसास नहीं हुआ था कि उसके साथ क्या हो रहा था। इलिंका एक बिगड़ैल बच्चे के रूप में बड़ी हुई, जिसने किसी भी सनक से इनकार नहीं किया, उचित शिक्षा प्राप्त की और उसके सभी प्रसाधन नवीनतम फैशन में थे। उसके पिता की मृत्यु के साथ सब कुछ बदल गया, जिनकी पांच साल पहले शराब पीने से मृत्यु हो गई थी। उचित प्रबंधन के बिना, सुंदर हस्तनिर्मित बैगुएट बनाने का उनका शिल्प व्यवसाय जल्दी ही ख़त्म हो गया। मां और बेटी को मुश्किल से गुजारा करना पड़ रहा था। एक बार प्रसिद्ध उपनाम ने उन्हें गरीबी से बचाया, साथ ही दयालु लोगों ने भी, जो दुर्भाग्यपूर्ण महिलाओं का समर्थन करने के लिए तैयार थे। लेकिन आख़िरकार, कुछ ऐसा हुआ जिसने डोम्ना अंका प्रुत्यान को मोक्ष की आशा भेजने के लिए भगवान की स्तुति करने की अनुमति दी।

पहले दूल्हे ने अपनी अनमोल बेटी को लुभाया और उत्साहित मां ने उसे चुना। आवेदक एक अमीर और शक्तिशाली व्यक्ति था। इलिंका के दादा बनने की उम्र में, श्री बुजोर ब्यरतसोई ने विधवा के प्रति अपना सम्मान और सुंदर लड़की का कानूनी पति बनने की अपनी उत्कट इच्छा व्यक्त की। बेशक, ब्रासोव के सभी लोग अपने परिवार की त्रासदी के बारे में जानते थे जो कई साल पहले हुई थी। कहा जाता है कि बड़े महल का मालिक थोड़ा पागल हो गया था। अपनी पत्नी और छोटे बेटे की मृत्यु के बाद, बुजोर, जो पहले से ही एक बहुत ही मिलनसार और एकांतप्रिय व्यक्ति था, पूरी तरह से मिलनसार नहीं हो गया। जब उन्होंने अपने सभी मामलों का प्रबंधन वकीलों को सौंप दिया और शहर के दूसरी ओर की अधिकांश जमीन बेच दी, तो उन्होंने घर छोड़ना पूरी तरह से बंद कर दिया। उसके पास बहुत कम नौकर बचे थे। तरह-तरह की अफवाहें थीं... वे उससे डरने लगे, संपत्ति से बचने के लिए, क्योंकि उन्होंने सुना कि बूढ़ा बुजोर वहां ऐसी चीजें कर रहा था जो मानव मन के लिए पूरी तरह से समझ से बाहर थीं।

और जब एक दिन वह प्रुतेनु के घर की दहलीज पर दिखाई दिया, तो अंका, पूरी तरह से भ्रमित होकर, तुरंत उसे पहचान नहीं पाई। हैगार्ड, धँसे हुए गालों और नुकीली जलीय नाक, भौंहों के नीचे से देखने वाली गहरी, धुंधली आँखों वाले मिस्टर बायर्टसोय उस सर्व-शक्तिशाली और शक्तिशाली व्यक्ति से थोड़े ही मिलते जुलते थे जो वह एक समय थे। उनकी उम्र साठ साल से अधिक थी. लेकिन चूँकि उसकी जेबों में सोना कम नहीं था, इसलिए उसकी माँ की इच्छा उन कंजूस तारीफों के हमले से ढह गई कि उसने डोमनिसोरा को अपनी बेटी से अधिक सुंदर कभी नहीं देखा था। अंका का संदेह अल्पकालिक था। उसने भगवान से प्रार्थना की कि वह उसके त्वरित निर्णय को माफ कर दे, क्योंकि यह उनके परिवार की भलाई के लिए था। और, अंत में, माँ को प्रतिज्ञा मिली कि वह, अपनी बेटी की तरह, दयालु श्री बायर्टसोय द्वारा समर्थित होगी। उन्होंने उदारतापूर्वक उनके सभी ऋणों को चुकाने का वादा किया, और डोम्ना प्रुतेनु इलिंका के साथ अपनी शादी के लिए सहमत हो गए। शादी को शानदार नहीं माना गया था, ताकि स्थानीय शहरवासी असमान शादी के बारे में गपशप न करें। इसलिए, इस दुर्भाग्यपूर्ण खराब मौसम की शाम को, अपनी आँखों में आँसू के साथ, भावुक माँ अपने बच्चे के साथ गाड़ी तक गई, और उसे अपने भावी पति को दे दिया।

अपनी मां की साटन शादी की पोशाक पहने इलिंका काफी विनम्र दिख रही थीं। लेकिन उसकी आत्मा में शहर और उसके आसपास के तूफान से कम तूफान नहीं था। संयमित और उचित होने के कारण, लड़की ने हर चीज़ के लिए उचित स्पष्टीकरण खोजने की कोशिश की। और अगर अब बेचारी माँ ने अपने लिए ऐसी किस्मत चुनी है, तो शायद देर-सबेर वह खुद ही इसे बदल सकेगी? उसकी कई सहेलियाँ बहुत समय पहले ही अप्रिय पुरुषों के साथ विवाह बंधन में बंध चुकी थीं, इसलिए उसके लिए बिना प्रेम के विवाह करना कोई निन्दात्मक बात नहीं थी। इस तथ्य के बावजूद कि, महान भावनाओं के बारे में दर्जनों रोमांस उपन्यास दोबारा पढ़ने के बाद, वह खुद कभी प्यार में नहीं पड़ी थी।

अंततः गाड़ी रुकी. लेकिन निकट आती रात के अँधेरे और खराब मौसम में लड़की को पता ही नहीं चला कि वह कहाँ आ गयी है। ठंडी बारिश के संपर्क में आने के विचार ने उसे फिर से कांपने पर मजबूर कर दिया। कुछ क्षण बाद, उसकी गाड़ी का दरवाज़ा खुला, और मिस्टर ब्यर्टसोई के कोचमैन ने उसे अपना हाथ दिया, और उसे बाहर निकलने में मदद की। अपना हुड ऊपर खींचते हुए, इलिंका सड़क पर फिसल गई। लड़की तेजी से चर्च की ओर जाने वाले संकरे रास्ते पर दौड़ी, बारिश से धुल गई और दहलीज पर जम गई। दरवाज़े थोड़े खुले थे, और अंदर से आरामदायक गर्मी और पिघले मोम और धूप की गंध आ रही थी। वह अंदर चली गयी. क्षेत्र में हर कोई सेंट गैब्रियल चर्च को जानता था, लेकिन स्थानीय सजावट पुराने समय से ही जर्जर हो चुकी थी। अब इसमें विवाह या बपतिस्मा के संस्कार कम ही किये जाते थे। अक्सर मृतकों के लिए अंतिम संस्कार सेवाएं यहां आयोजित की जाती थीं, लेकिन लड़की उन लोगों में से नहीं थी जो अंधविश्वासों से डरते थे या शाप से डरते थे। इलिंका का हमेशा मानना ​​था कि आपको जीवित लोगों से डरना चाहिए, केवल वे ही सच्चा दर्द पैदा कर सकते हैं।

जब उसका भावी पति अँधेरे से बाहर निकला तो लड़की कांप उठी, उसका ध्यान भटक गया। उसके चेहरे पर एक क्षणभंगुर नज़र डालने पर, दुल्हन को अपनी रीढ़ की हड्डी में डर की एक चिपचिपी कंपकंपी महसूस हुई। “क्या वह मेरा पति बनेगा? हे भगवान...'' बुजोर ने अपनी सूखी, पापी हथेली उसकी ओर बढ़ाई और धीरे से कर्कश आवाज में कहा, उन लोगों की कब्र की सांसों की तरह जो इस चर्च की दीवारों से कब्रिस्तान की ओर अपनी अंतिम यात्रा पर निकले थे:

- शुभ संध्या। मुझे खुशी है कि आपने मुझे ज्यादा देर तक इंतजार नहीं कराया। अपना रेनकोट छोड़ दें, यह त्वचा पर भीग गया है। और चलो... जल्दी.

दूल्हा कम बोलने वाला आदमी निकला। लड़की ने अपना लबादा कोचमैन की बांहों पर फेंक दिया, जिससे उसकी शादी की पोशाक बारिश के कारण बर्बाद हो गई। इलिंका अपने भावी पति के पीछे-पीछे वेदी तक गई। उस स्थान की साज-सज्जा जो उनकी नियति के मिलन का गवाह बनने वाली थी, बहुत कुछ अधूरा रह गया। लेकिन लड़की इस पल को हमेशा याद रखने वाली खुश दुल्हन नहीं थी। विवाह की प्रतिज्ञाएँ और आशीर्वाद प्रतिज्ञाएँ सुनाते पुजारी की आवाज़, पुराने चर्च की जीर्ण-शीर्ण दीवारों से गूंजती हुई सुस्त और नींद भरी लग रही थी। इलिंका का दिल जोरों से धड़क रहा था, हर धड़कन के साथ वह अपनी पुरानी जिंदगी को अलविदा कह रही थी।

और कुछ मिनटों के बाद, जो अनंत काल की तरह लग रहा था, बुज़ोर ने उसके कांपते होंठों को एक विवाह चुंबन के साथ छुआ, जिसने उसे एक मृत व्यक्ति के विदाई स्पर्श की याद दिला दी। लड़की ने धीरे से आह भरी, खुद को नियंत्रित करने और रोने की कोशिश नहीं की। अभी तो पूरी रात और शायद पूरी जिंदगी बाकी थी, जिसका उसे अथक शोक मनाना था।

आधे घंटे से भी कम समय के बाद, ब्यर्टसोव की गाड़ी एक अंतहीन तूफान के साथ पारिवारिक महल की ओर बढ़ी।

बुजोर और इलिंका की शादी को तीन दिन बीत चुके हैं, और वे लड़की के लिए वास्तविक अनंत काल बन गए हैं। नव-निर्मित पति ने इस पूरे समय के दौरान इलिंका से कभी बात नहीं की, और शादी की रात नहीं आई। लड़की अपनी आँखें बंद किए बिना, सुबह होने तक आशंका के साथ उसका इंतजार करती रही, लेकिन बुजोर कभी नहीं आया - न तो पहली रात को और न ही बाद की रात को। इलिंका स्वयं अपने बुजुर्ग पति को देने के लिए उत्सुक नहीं थी, हालाँकि उसका मानना ​​था कि वह देर-सबेर इससे बच नहीं सकती। लड़की ने एक बार जो किताबें पढ़ीं, उनमें शादी के बाद पहली रात को पति-पत्नी के बीच जो क्रिया हुई, वह उसे एक तरह के पवित्र संस्कार की तरह लगी। लेकिन उसका पति उसके सपनों का आदमी नहीं था, इसलिए इलिंका ने उससे जुड़ने का सपना नहीं देखा था। खुद को किसी और के विशाल घर में पाकर, हालांकि दर्जनों नौकरों से भरा हुआ, युवा पत्नी कभी-कभार ही अपने शयनकक्ष से बाहर निकलती थी। वह महल, जहाँ वह अब मालकिन बन गई थी, प्राचीन, राजसी और उदास था। खतरनाक... प्रत्येक खिड़की पर बड़े पैमाने पर जालीदार सलाखें थीं, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उन्हें बिन बुलाए मेहमानों से बचाने के लिए नहीं, बल्कि निवासियों को उसके क्षेत्र को छोड़ने से रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया था। महल का अग्रभाग, जो आइवी लता से ढका हुआ था, काई के साथ उगे हुए आकृतिहीन भूरे पत्थरों का ढेर था। लंबे और बहरे गलियारों में खो जाना आसान था, उन अनगिनत दरवाजों के बीच जिनके पीछे खाली कमरे थे। महल के दोनों पंख एक बड़े हॉल द्वारा चिमनी से जुड़े हुए थे, जिसे मालिक ने बहुत कम ही जलाने का आदेश दिया था, और इसलिए घर के अंदर हमेशा ठंडी हवा रहती थी। लड़की ने अपने नए घर में इसकी आदत डालने के लिए बहुत कम समय बिताया। सही समय पर, वह भोजन कक्ष में प्रकट हुई, और शाम को उसने मूक नौकरानियों की संगति में गर्म स्नान किया, जो नई मालकिन पर तिरछी नज़रें डालती थीं।

इलिंका की आंखों में आंसू नहीं थे, वह बेहोश नहीं हुई थी और मुक्ति की आशा में उसने नाटकीय ढंग से अपने हाथ नहीं भींचे थे। वह अपने दुखी भाग्य के बारे में रात में कड़वे आँसू नहीं बहाती थी, क्योंकि वह कैद में वर्षों बिताने के लिए तैयार नहीं थी जब उसके आसपास की दुनिया इतनी अनजान थी। और, इस बार उसकी माँ ने उसके लिए जो भूमिका चुनी, उसके बावजूद, लड़की का मानना ​​था कि परिदृश्य को बदलने के लिए समय देने के लिए उसके पास अभी भी अपना पूरा जीवन बाकी है।

ऐसा लग रहा था कि नये दिन का कोई अंत नहीं है। भोर में भी, बुज़ोर अपने कार्यालय में बैठ गया और प्राचीन कब्रों को पढ़ने में डूब गया, जो उसके पास प्रचुर मात्रा में थीं। यह दिन का बीसवां घंटा था, लेकिन बूढ़े व्यक्ति के लिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि सूरज क्षितिज के पीछे गायब हो गया था या शायद, पहले से ही फिर से उग आया था। बायर्टसोय को समय बीतने में कोई दिलचस्पी नहीं थी; उन्होंने इसके साथ उपेक्षापूर्ण व्यवहार किया - आख़िरकार, एक क्षण क्या है? विशाल रेगिस्तान में बस रेत का एक कण, जिसका कोई अंत कहीं नहीं था।

बूढ़े व्यक्ति ने उन अक्षरों पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में, जो पहले से ही उसकी आँखों के सामने तैर रहे थे, अपनी नाक के पुल को रगड़ते हुए, थकी हुई साँस छोड़ी। आज उसने इस किताब पर कितना समय बिताया? बुज़ोर अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, आराम से अपना सिर पीछे फेंक दिया और अपनी आँखें बंद कर लीं।

थकान शरीर में जहर की तरह फैल गई। लेकिन पिछले पंद्रह वर्षों में, उस व्यक्ति ने अपने मन और शरीर दोनों को नियंत्रित करना सीख लिया था, और उस शैतान को श्राप दिया था जिसने उसे आराम करने के लिए प्रलोभित किया था। अपने लंबे जीवन के दौरान, बूढ़ा व्यक्ति पूरी तरह से एकमात्र महत्वपूर्ण सत्य को समझने में कामयाब रहा - केवल एक मूर्ख ही निष्क्रिय होता है, उसने इस तथ्य से इस्तीफा दे दिया कि एक दिन उसके नश्वर शरीर को ठंडी कब्र में फेंक दिया जाएगा, और अंतिम संस्कार में कुछ कुख्यात पाखंडी होंगे अपने जीवन में इतनी बड़ी क्षति के बारे में शिकायत करते हुए, एक कड़वे आंसू बहाएंगे। बुज़ोर के पतले, झुर्रीदार होंठ एक कुटिल मुस्कान में बदल गए, जिससे उसका पहले से ही बूढ़ा चेहरा और भी बदसूरत लग रहा था। उन्होंने कितने अंत्येष्टि में भाग लिया था, कितने पीड़ितों को देखा था? आपने कितने लोगों की ईमानदारी पर विश्वास किया? पैंसठ साल की उम्र में बुजोर ब्यरतसोई ने तीन शादियां कीं, जिनमें से आखिरी शादियां उन्होंने कुछ दिन पहले ही कीं। एक बार अपने बेटे की मृत्यु और बाद में अपनी पहली पत्नी की मृत्यु से टूट चुके बुजोर भारी नुकसान से उबरने में असमर्थ रहे और उन्होंने खुद को कई वर्षों तक अपने विशाल महल में बंद कर लिया, जिससे उनका आसपास की दुनिया से कोई संबंध नहीं रह गया। तभी उन्हें मानवीय ईमानदारी की कीमत का पता चला। कुछ सेवकों ने अपने स्वामी के पागलपन के बारे में आपस में अथक चर्चा की - कुछ ने स्वयं सेवा से भागने की कोशिश की, लेकिन, बेईमान दासों की तरह, वे पकड़े गए और फिर भी दंडित किए गए। कई किसान रूसी-तुर्की युद्ध समाप्त होने के बाद देश में हो रही अशांति के आगे झुककर, आने वाली स्वतंत्रता से प्रेरित थे। दासों को अचानक शरीर और आत्मा की स्वतंत्रता के अपने अधिकार पर विश्वास हो गया और उन्होंने इसके लिए लड़ने की भी कोशिश की, लेकिन उनके कार्यों को कभी सफलता नहीं मिली। बायर्टसोय के सबसे वफादार सेवकों को उसी स्थान पर अपना काम जारी रखना पड़ा और मालिक के साथ सबसे भयानक समय से गुजरना पड़ा। लेकिन क्या वे सचमुच उसके प्रति समर्पित थे? बार-बार, बूढ़े व्यक्ति की हड्डियाँ पीसने वाले नौकर इस उम्मीद में भगवान से प्रार्थना करते थे कि जल्द ही उनकी सभी परेशानियाँ खत्म हो जाएँगी और सूरज उनके घर पर फिर से चमक उठेगा। और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि इस तरह के सफल परिणाम का क्या परिणाम होगा। भले ही यह उनके मालिक की मृत्यु हो, वे प्रभु के न्याय पर खुशी मनाएंगे, और फिर, पूरे ब्रासोव के सबसे धर्मनिष्ठ किसानों की तरह, वे उसकी शांति के लिए एक मोमबत्ती जलाएंगे। लेकिन साल बीतते गए... और कभी-कभी बायर्टसोय के घर से बादल छंट जाते थे, जिससे उन सभी लोगों को निराशा हाथ लगती थी, जो एक बार दृढ़ता से विश्वास करते थे कि वे शापित बूढ़े व्यक्ति से बच जाएंगे। और यह सब इसलिए क्योंकि वह स्वयं स्पष्ट रूप से जानता था कि उनमें से किसी को भी कभी उसकी मृत्यु देखने का मौका नहीं मिलेगा। कभी नहीं।

जब दरवाजे पर दस्तक एक बहरे युद्ध की तरह उसके दर्द भरे सिर में गूँजती थी, तो बुजोर नाराजगी से तिलमिला उठा। वह आदमी सीधा हो गया और दरवाज़ों की ओर देखने लगा, जैसे दरवाज़े खुल रहे थे। वह इस पल का इंतज़ार कर रहा था - आख़िरकार वह समय आ गया था जब उसकी पत्नी को उस व्यक्ति के बारे में पता चल सके जिसने उसे आश्रय, धन और रुतबा दिया था। आख़िरकार, अब से, उसका जीवन भगवान और उसके गवाहों के सामने बूढ़े व्यक्ति को दे दिया गया। बुजोर के पास उसकी आत्मा नहीं थी, लेकिन वह उसके शरीर का मालिक बनना चाहता था, लेकिन वह अभी इसे बर्दाश्त नहीं कर सका, क्योंकि उसकी मासूमियत उसके लिए बहुत मूल्यवान थी। अभी समय नहीं आया है.

"तुम मुझसे मिलना चाहते थे, अरे?" “इलिंका ने पुराने लकड़ी के फर्श पर कदम रखा और, अपने पति की सहमति से, कमरे में प्रवेश किया।

कार्यालय की साज-सज्जा को देखने से पहले उसने उदासीनता से बायर्टसोय की आँखों में देखा, अनजाने में उसकी विरोधाभासी विलासिता और अनाकर्षकता पर ध्यान दिया। हालाँकि, यहाँ रहने के पहले दिन से ही, लड़की को उसके मालिक की तरह पूरा महल अप्रिय लगने लगा। बुजोर ने प्रवेश करने वाली लड़की की ओर संक्षेप में सिर हिलाया, चुपचाप मेज से उठ गया, और धीरे से आगे बढ़ा:

– आख़िरकार, हम मिलने में कामयाब रहे। मेरा अधिकांश खाली समय मेरे काम में चला जाता है,'' वह अपने होंठों के कोनों से उसे देखकर ठंडे स्वर में मुस्कुराया। लड़की निश्चल खड़ी रही, सावधान होकर देखती रही जैसे बूढ़ा आदमी उसके और करीब आता जा रहा था। उसने उसकी खोजी निगाहों को पकड़ लिया और उसे उदासीनता से उत्तर दिया। लेकिन वह उसका पति था... यह बात इलिंका के दिमाग में फिट नहीं बैठती थी, जब उसे इस बुजुर्ग आदमी की ओर देखना भी अप्रिय लगता था:

"मैं कुछ स्पष्ट करना चाहूंगा," बायर्टसोय ने अपनी आवाज़ थोड़ी ऊंची करते हुए उसे रोका। इलिंका कुछ आश्चर्य से बुजोर की ओर देखते हुए चुप हो गई। - यह मेरे घर में आचरण के नियमों से संबंधित है। आख़िरकार, इसीलिए तो मैंने तुम्हें यहाँ बुलाया है। अब आप, मेरी पत्नी के रूप में, आपकी गलतफहमी के परिणामस्वरूप उत्पन्न होने वाली अप्रिय स्थितियों को खत्म करने के लिए मेरी सिफारिशों का सख्ती से पालन करने के लिए बाध्य हैं। आपको अपना शयनकक्ष कैसा लगता है? आरामदायक?

"बिल्कुल," इलिंका ने मुस्कुराहट दबा दी, उस भ्रम को छिपाने की कोशिश की जिसमें आदमी ने उसे फंसाया था, "लेकिन...

"इस घर में, मैं पहले बोलता हूं, और फिर मैं वह सब कुछ ध्यान से सुनूंगा जो तुम कहना चाहती हो, मेरी बहुमूल्य पत्नी," बूढ़े व्यक्ति ने अपनी पीठ के पीछे अपने हाथ रखे और उससे एक कदम दूर जम गया, उसकी पूरी शक्ल एक जैसी थी शिकारी जिसने, एक बार, अच्छी लूट छीन ली थी।

उसका घिसा-पिटा फ्रॉक कोट, जगह-जगह से पूरी तरह से कीड़ों का खाया हुआ, जले हुए मोम, तम्बाकू और सुलगते कपड़े की गंध से भरा हुआ था। क्या बुढ़ापे की गंध ऐसी ही होती है? लेकिन उनकी आर्थिक स्थिति को देखते हुए, क्यों न वे खुद को कम से कम महंगे कपड़े पहनाएं? अपने पति के घर में बिताए इन खाली और नीरस दिनों के दौरान इलिंका पहले ही यह समझ चुकी थी कि वह उन लोगों में से नहीं है जो अपनी इच्छाओं को पूरा करने के लिए सोना खर्च करते हैं। इलिंका ने निगल लिया, उसे लगा कि उसके दिल की धड़कन तेज़ हो गई है, उसके पूरे शरीर में चिंता गूँज रही है। उसकी उत्तेजना बुज़ोर से बच नहीं पाई, और एक विराम के बाद, संतुष्टि के साथ लड़की की तेज़ साँस लेते हुए, उसने जारी रखा:

- अब से, मेरा घर तुम्हारा घर है, इलिंका, और मैं वास्तव में आशा करता हूं कि भविष्य में तुम इस जगह के सभी आकर्षण को महसूस करोगे। महल में पांच मंजिल हैं...

आख़िरकार बुज़ोर उससे दूर चला गया, अपनी मेज पर लौट आया, और लड़की ने और अधिक स्वतंत्र रूप से सांस ली। बूढ़ा आदमी फिर से कुर्सी पर बैठ गया और अपनी चिलम में तम्बाकू भरने लगा, और उसकी पत्नी इस बैठक को जल्दी से समाप्त करने की इच्छा से चिल्लाने लगी। और बायर्टसोय पहले से ही कई पुस्तकों की मोटी किताबों की रीढ़ पर फिर से विचार कर रहा था। वह पतली, बदसूरत उंगलियों से पन्ने पलटने लगा, जिनकी त्वचा सूखी और फटी हुई थी। मालिक ने अपना ध्यान एक अध्याय पर केंद्रित किया, जिसमें उसके पूरे जीवन का अर्थ समाहित था। "इलिंका पास ही है... वही जिसका जन्म एक पवित्र दिन पर हुआ था..." बुजोर ने तेजी से किताब पटक दी, और अपना चेहरा अपनी पत्नी की ओर कर लिया, जिसने अचानक उसकी मेज के पास जाने का फैसला किया। वह जाग गया, मानो किसी सपने से जाग गया हो, और पूरी तरह से भूल गया हो कि उसने पहले क्या कहा था। उसकी निगाहें बदल गईं, और उसकी आवाज शांत और कर्कश हो गई, जब बूढ़े व्यक्ति ने पाइप से एक झटका लेते हुए फिर से शोकपूर्ण भाषण देना शुरू कर दिया:

– आपके शयनकक्ष के सामने मेरा शयनकक्ष है। इसके बगल में अतिथि कक्ष हैं, फिर, जैसा कि आपने पहले ही देखा होगा, मेरा कार्यालय है, जहाँ मेरी अनुमति के बिना किसी को भी प्रवेश करने की अनुमति नहीं है। यहां आप जो भी किताबें देखते हैं, उन्हें छुआ नहीं जा सकता, लेकिन आपके पास एक शानदार पुस्तकालय है जिसे मैंने एक बार एकत्र किया था। महान कार्य, आपके लिए सबसे उपयुक्त रीडिंग प्रवेश द्वार पर सीढ़ियों से पहला दरवाजा है। उन दिनों जब मुझे दूर रहने की आवश्यकता होती है, मेरा प्रबंधक, मार्क, महल में मालिक की भूमिका निभाता है। यदि कोई समस्या होगी तो वह आपकी मदद करेगा। अन्य समय में आप मुझ पर पूरी तरह भरोसा कर सकते हैं। कृपया क्षेत्र से सभी प्रस्थानों के बारे में मुझे व्यक्तिगत रूप से सूचित करने की कृपा करें, और यदि मामला अत्यावश्यक है, तो ठीक है... - उसने नकली अफसोस के साथ आह भरी, ऐसी स्थिति की निराशा की ओर ध्यान आकर्षित किया - आपको इंतजार करना होगा।

उसे ध्यान से सुनते हुए, इलिंका ने अनजाने में अपने कंधे उचका दिए क्योंकि उसके पति द्वारा कहा गया हर शब्द एक पुजारी के भाषण की तरह लग रहा था जो अपनी टूटी हुई जवानी का शोक मनाता रहा। हालाँकि, बुजोर को स्पष्ट रूप से इस बात में कोई दिलचस्पी नहीं थी कि उसकी पत्नी घोषित नियमों को कैसे समझेगी, क्योंकि उससे केवल उनका कड़ाई से पालन करने की आवश्यकता थी।

“और रात के खाने के तुरंत बाद तुम्हें अपने शयनकक्ष में जाना होगा, जब तक मैं तुम्हें न बुलाऊं तुम वहीं रहोगे।” इसके अलावा, रात में कमरे से बाहर निकलने की अनुमति नहीं है।

"आपने जो कुछ कहा, मैंने सुना, लेकिन मैं यह सुझाव देने का साहस कर रही हूं..." लड़की ने विनम्रतापूर्वक अपनी नजरें नीचे झुका लीं, लेकिन उसकी आवाज स्पष्ट और शांत थी, "मेरी मां ने मेरी शादी की पोशाक चुनने में थोड़ी गलती की।" एक गुलाम की पोशाक अब मुझ पर अधिक अच्छी लगेगी,'' बूढ़े व्यक्ति ने स्तब्ध होकर उसकी ओर तेजी से देखा, लेकिन इलिंका ने उसकी ओर नहीं देखा। "क्या आप मेरे पति हैं या मेरे वार्डन?" मैं आपके नियमों का सम्मान करूंगा, लेकिन क्या मैं आपके महल में कैदी हूं, जो उस जगह से बिल्कुल अलग है जिसे मैं घर कह सकता हूं? मैं आपसे क्षमा चाहता हूं...'' वह पीछे हट गई जब बूढ़ा व्यक्ति अपनी पत्नी के व्यवहार से आहत होकर अचानक उठ खड़ा हुआ। उसकी काली निगाहें उसकी उग्र नजरों से चिपक गईं। कोई मूर्ख यह नहीं समझ पाता कि नम्रता के दिखावटी मुखौटे के पीछे अपनी तीखी जीभ छिपाकर यह निर्लज्ज लड़की किस ओर इशारा कर रही थी। उस आदमी के नथुने तेजी से फड़क रहे थे, और उसकी निगाहें, शायद बातचीत के दौरान पहली बार, कम से कम कुछ भावनाओं को प्रतिबिंबित कर रही थीं। बुजोर पतंग की तरह दिखता था:

"आपकी जिद के लिए, मैं आपको उससे अधिक से वंचित करने की अनुमति दे सकता हूं जिसके बारे में हमने अभी बात की है," वह उस व्यक्ति के चेहरे पर धमकी भरी दृष्टि से देखते हुए फुसफुसाया, जिसने अपनी अवज्ञा के साथ उसे अपमानित करने का साहस किया था, "लेकिन आप जल्द ही यह समझ जाएंगे मेरा घर आप बेहतर जानते हैं।" कम, जल्दी सो जाओ, और बेहतर नींद लो।

- मैंने आपका खंडन करने के बारे में सोचा भी नहीं, लेकिन...

"भूतल पर एक रसोईघर और नौकरों का क्वार्टर है..." और उसने उसे फिर से टोक दिया। बायर्टसोय बहुत शांति और लापरवाही से बात करता रहा, मानो एक क्षण पहले उसमें कोई क्रोध ही न हो। इलिंका को लगा कि उसके हृदय में कहीं न कहीं आक्रोश की लहर ने अवमानना ​​का रूप ले लिया है। - और अटारी और तहखाना आप जैसी गृहिणी के लिए जगह नहीं हैं। मुझे आशा है कि हम एक दूसरे को समझेंगे? मार्क लगातार नियमों के अनुपालन की निगरानी करेगा, लेकिन निश्चिंत रहें, यह सब आपकी सुरक्षा के लिए है। आप जा सकते हैं।

जब वह एक सेकंड के लिए झुकी तो बुजोर ने लड़की से मुंह फेर लिया और अपने पति की ओर देखने की हिम्मत न करते हुए दरवाजे की ओर बढ़ गई। वह इस आदमी के प्रति महसूस की गई शत्रुता से अपनी कांपना मुश्किल से रोक सकी। इलिंका बाहर गलियारे में चली गई, उसने अपने पीछे का दरवाज़ा कसकर बंद कर लिया और अपनी सांस रोककर उसके दिल के फिर से सामान्य लय में धड़कने का इंतज़ार करने की कोशिश की। यह उनकी पहली बातचीत थी. हज़ार में से पहला? या शायद पहला और एकमात्र भी। लड़की ने अभी भी बुजोर बायर्टसोय के पागलपन की डिग्री का आकलन करने का काम नहीं किया, लेकिन वह दृढ़ता से केवल एक ही बात समझती थी - उसके डर की कोई भी भावना हमेशा सबसे प्रबल और ईमानदार घृणा से प्रभावित होगी।

* * *

बुजुर्ग नाना, शायद बायरतसोई के सबसे समर्पित सेवक थे। घर के निवासियों के साथ हुई कोई भी परेशानी या त्रासदी उसे इस परिवार के सदस्यों से दूर नहीं कर सकी। जब वह ग्यारह साल की बहुत छोटी लड़की थी, तब उसने काम करना शुरू कर दिया था और श्री बुजोर की माँ की तब तक ईमानदारी और निष्ठा से सेवा करती रही जब तक कि एक गंभीर बीमारी के बाद बुढ़ापे में उनकी मृत्यु नहीं हो गई। नाना बड़े हुए, कड़ी मेहनत की और बाद में उन्हें घर में मुख्य रसोइया नियुक्त किया गया, जिस पद पर वह तीन दशकों से आज तक कायम हैं। अपने मालिकों के साथ, उसने नुकसान और दुर्भाग्य का अनुभव किया, लेकिन अपने दिनों के अंत तक यहीं रहना अपना कर्तव्य समझा। इसलिए नहीं कि उसने अपने लिए कोई अलग भाग्य नहीं देखा, बल्कि इसलिए क्योंकि उसका दिल दयालु और संतुष्ट था और वह हमेशा मालिक और उसकी पहली पत्नी और बेटे दोनों के लिए खेद महसूस करती थी, जिनकी जल्दी मृत्यु हो गई।

लेकिन रसोइये ने, कई अन्य लोगों की तरह, बुजोर में विभिन्न विचित्रताओं को देखा, जिसके बारे में वे शहर में गुप्त रूप से गपशप करना पसंद करते थे। और हालाँकि नाना ने हमेशा किसानों के बीच इस तरह की गपशप को दबाने की कोशिश की, लेकिन चिंता उनके दिल में रहती थी। उसने देखा कि बुजोर को उसके परिवार में आई विपदा के बाद कितनी भयानक पीड़ा सहनी पड़ी थी। आख़िरकार, तब से उत्तरों की तुलना में बहुत सारे प्रश्न हैं। मालिक ने अपना लगभग सारा समय विशाल महल के तहखानों में बिताया, और किसी भी नौकर को पता नहीं था कि वह वहाँ क्या कर सकता है। बुजोर ने कई दिनों तक कालकोठरी नहीं छोड़ी, और नाना को अक्सर अहंकारी नौकरों को डांटना पड़ता था, जो मजाक करते थे कि उनका मालिक इस तरह मर जाएगा, लेकिन उन्हें इसके बारे में पता नहीं चलेगा और वे उसे ढूंढ भी नहीं पाएंगे। लेकिन वह बायर्ट्सा को नुकसान नहीं पहुँचाना चाहती थी। अभी कुछ समय पहले, अभी कुछ साल पहले, एक बूढ़े आदमी ने कई साल पहले विधवा होने के बाद दोबारा शादी करने की कोशिश की थी। शायद वह अपनी विद्रोही आत्मा के लिए शांति की तलाश में था? लेकिन जब शादी के तीन महीने बाद दूसरी पत्नी पूरी तरह से गायब हो गई, तो बुजोर की सामाजिकता और दुनिया से अलगाव और भी अधिक स्पष्ट हो गया। लेकिन जल्द ही... उसने अपने लिए एक नया लक्ष्य निर्धारित किया - दोबारा शादी करना। और जब ऐसा हुआ और उनकी तीसरी, बहुत युवा पत्नी घर में आई, तो नाना को यह समझ में नहीं आया कि उसका मालिक किन लक्ष्यों का पीछा कर रहा था। लेकिन उसने खंडन करने या सवाल पूछने की हिम्मत नहीं की, अपने दिल में उसे उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की के लिए खेद महसूस हुआ, जो सबसे खुशहाल पारिवारिक जीवन का सामना नहीं कर रही थी। कई दिन बीत गए, और नाना ने अभी तक इलिंका को नहीं देखा था, इसलिए जब दोमना स्वयं रसोई में चली गई तो वह खुशी से आश्चर्यचकित हो गई। रसोइया ने नेकदिल मुस्कान के साथ, परिचारिका को प्रणाम किया, यह कहते हुए कि बूढ़ा आदमी इस बार सभी उम्मीदों से बढ़कर है - लड़की बहुत छोटी और बहुत सुंदर थी:

- शुभ संध्या, दोमना। मेरा नाम नाना है, मुझे आपकी सेवा करके ख़ुशी होगी। आप क्या चाहते हैं? - महिला बर्तन धोने के बाद गीली हुई अपनी हथेलियों को अपने एप्रन पर पोंछते हुए सीधी हो गई। - हमारे पास सबसे अच्छी हर्बल चाय है, मैं सर्दी के लिए उत्कृष्ट जड़ें बनाता हूं। बाहर बहुत ख़राब मौसम है,'' उसने अपना सिर हिलाया, फिर भी मुस्कुरा रही थी। "तुम्हें पर्याप्त बीमारी नहीं थी।" मैंने दूर से देखा कि तुम हमारे पास कैसे आये... उस तूफ़ान के कारण तुम्हारी पोशाक पूरी तरह बर्बाद हो गयी।

लेकिन इलिंका ने मित्रतापूर्ण महिला के जवाब में विनम्रता से मुस्कुराते हुए, नकारात्मक रूप से अपना सिर हिलाया और रसोई की मेज पर बैठ गई। रसोइये ने फिर लड़की पर दिलचस्पी भरी नज़र डाली और आदेश की प्रतीक्षा में ठिठक गया। अपनी काली साटन पोशाक के किनारे को सीधा करने के बाद, इलिंका सीधी हो गई और अपनी नज़र नाना की ओर कर दी:

- नहीं धन्यवाद। मुझे भूख नहीं है, हालाँकि मैं यह स्वीकार किए बिना नहीं रह सकती कि ताज़ी पके हुए बन्स की गंध ने मुझे ललचाया, और मैंने रसोई में देखने का फैसला किया, '' इस बार उसके होंठों के कोने मुस्कुराहट में हिल गए।

- ओह, तो आप ठीक समय पर हैं, मेरे पास ओवन से कुछ बन्स निकले हैं, उन्हें आज़माएं, उन्हें आज़माना सुनिश्चित करें! - और जब रसोइया हंगामा करने लगा, चाय डालने और पेस्ट्री परोसने लगा, तो इलिंका ने कसकर कसे हुए कोर्सेट को छुआ, यह सोचकर कि क्या वह एक टुकड़ा भी निगल पाएगी। हालाँकि, भूख की कमी का कारण केवल पोशाक ही नहीं थी, बल्कि वे विचार भी थे जो अभी भी उसके दिमाग में शोर-शराबे से घूम रहे थे। लड़की को कभी किसी से कुछ भी पूछने की आदत नहीं थी, लेकिन इस बार विरोध करना मुश्किल था:

- नाना... मेरे प्रश्न को जिज्ञासा न समझें, लेकिन... आप इस घर में कब से सेवा कर रहे हैं?

महिला ने मुस्कुराते हुए उसके सवाल का जवाब दिया:

- इस दौरान आपकी कितनी गृहिणियां रही हैं?

सवाल पर नाना मुस्कुराए, लेकिन यह स्पष्ट था। बेचारी लड़की कम से कम उस स्थान और लोगों के बारे में कुछ जानना चाहती थी जहाँ वह पहुँची थी:

- मिस्टर बुजोर की आपसे पहले दो बार शादी हो चुकी है। आपने शायद उनकी पहली पत्नी और बेटे की दुखद हानि के बारे में पहले ही सुना होगा। यह एक भारी क्षति थी जिसे हमारे स्वामी बड़ी मुश्किल से झेल सके। शहर में उसके बारे में बहुत बातें होती हैं... - वह उस लड़की के करीब आई जो उसकी बातें ध्यान से सुन रही थी, लेकिन उसके पास बैठने की हिम्मत नहीं कर रही थी। "लेकिन मैं आपको इस तरह उत्तर दे सकता हूं: डोमनुल बुजोर एक बुरा व्यक्ति नहीं है, और उसका गुस्सा केवल इसलिए कठिन है क्योंकि वह दुःख से जहर खा चुका था।" आज आपकी... उनसे बातचीत हुई न? मेरी नासमझी के लिए मुझे माफ कर दो... - रसोइया अचानक पलट गया और अपनी मालकिन के प्रति इस तरह के अनादर के लिए खुद को धिक्कार रहा था।

"हाँ, उसने मुझे अभी बताया कि आप इस घर में बिना किसी अनुरक्षण के एक भी कदम नहीं रख सकते, और आपको केवल एक विशाल अनुचर के साथ इसकी दीवारों से बाहर जाने की अनुमति है..." इलिंका ने चाय का एक घूंट लिया और जारी रखा संयमपूर्वक. - महल बहुत बड़ा और सुंदर है। आप शायद यहां सचमुच खो सकते हैं। मुझे उम्मीद ही नहीं थी कि यहां सब कुछ ऐसा है... - सोचते हुए उसने अपने होठों को छुआ। - बहुत ज्यादा...

उसे एक बुरा सपना आया। यह लंबा और निरंतर था. वह अभागी स्त्री नींद में अनुभव किये गये दमघोंटू भय से जाग न सकी। वह एक लंबे, संकरे और अंतहीन गलियारे में दौड़ती और दौड़ती रही। और दीवारें उसे सांस लेने की इजाजत नहीं देते हुए, करीब और करीब आती दिख रही थीं। लड़की घबराहट के बढ़ते हमले का सामना नहीं कर सकी. वह यथाशीघ्र इस घातक भूलभुलैया से बाहर निकलने का रास्ता खोजना चाहती थी। हालाँकि, उसकी हर कोशिश व्यर्थ थी। उसके रास्ते में जो भी काँटा आया उसका अंत अंत में ही हुआ। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, असहनीय दर्द से मेरी छाती फट रही थी। और अचानक... वह रुक गई, खुद को दूसरे मार्ग में पाया, जो बड़े पत्थरों से कसकर बंद था। और मैंने सुना... मैंने कुछ आवाज़ सुनी, यह अस्पष्ट थी, लेकिन बहुत भयावह थी। सुनाई देने वाले कदम भारी और मापे हुए थे - कोई उसके पीछे चल रहा था। और उसे आती आवाज़ों को महसूस करने के लिए अपने पीछे के भयानक अंधेरे में घूमने की ज़रूरत नहीं थी। वे जितना करीब आते गए, वह उतना ही अधिक स्पष्ट रूप से भारी जंजीरों की झंकार और अपने पीछा करने वाले की कर्कश, उखड़ी हुई सांसों को सुनती थी। नहीं! बस इधर उधर मत मुड़ो... बस उसकी ओर मत देखो। दौड़ना! हमें दौड़ने की जरूरत है! लेकिन आगे एक गतिरोध था, और उसकी मृत्यु अभी भी निकट आ रही थी। लड़की ने सभी ज्ञात प्रार्थनाओं को याद करने की कोशिश करते हुए अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, लेकिन आवाज़ें बढ़ती रहीं... और करीब... और...
इलिंका ने जोर से सांस छोड़ते हुए अपनी आंखें खोलीं और अचानक चौड़े बिस्तर पर बैठ गईं। उसकी साँसें उखड़ रही थीं और हृदय गति तेज़ हो रही थी। उसके गले में एक दर्दनाक गांठ उभर आई। शयनकक्ष में ठंडक थी क्योंकि खिड़की खुली हुई थी, लेकिन लड़की की त्वचा, उसके कंधों पर बिखरे लंबे बालों की तरह, पसीने से गीली थी। वह बिस्तर के पास रखी मेज पर रखे पानी के गिलास तक पहुंची, लेकिन वह उसे तुरंत नहीं उठा पाई क्योंकि उसके हाथ बहुत कांप रहे थे। उसे पहले भी बुरे सपने आए थे... लेकिन इस घर में पिछले हफ्ते यह तीसरा सपना था। इलिंका की अपने पति के साथ पहली बातचीत के बाद, कई दिन बीत चुके थे, जो उसने अपने शयनकक्ष में कैद में बिताए थे। निष्क्रियता लड़की पर भारी पड़ी और रात की पीड़ा की गूँज उसकी चेतना में फूट पड़ी।
ठंडे पानी के दो घूंट पीने के बाद, इलिंका ने गिलास वापस अपनी जगह पर रख दिया और वापस बिस्तर पर झुक गई। वह अनायास ही सिसक उठी क्योंकि तकिया और चादर दोनों गीले थे। मेरी साँसें अभी भी नहीं रुकी थीं, और सड़क की ठंडक से ताज़गी नहीं आई। लड़की को थोड़ी हवा चाहिए थी. वह बिस्तर से उठी, एक रेशमी पेगनॉयर फेंककर, और बालकनी की ओर चली गई। लेकिन, एक दो कदम भी उठाए बिना, इलिंका ठिठक गई और सुनती रही। ऐसा लग रहा था मानो किसी दुःस्वप्न ने स्वप्न और वास्तविकता को भ्रमित कर दिया हो, तभी अचानक वास्तविकता में उसे वही भयावह शांत ध्वनि सुनाई दी। वह एक भूतिया मतिभ्रम की तरह था। सरसराहट दीवारों के साथ-साथ चल रही थी, जो महल की बहुत गहराई में कहीं पैदा हुई थी। इलिंका डर के मारे स्तब्ध होकर हिली नहीं।
फिर, बमुश्किल चलते हुए, वह गलियारे से सटी दीवारों में से एक के पास पहुँची। लड़की ने अपना कान ठंडे पत्थर के काम पर झुका लिया। नवीनीकृत चुप्पी उस डर का मज़ाक उड़ा रही थी जिसने उसे जकड़ लिया था। यह क्या था? वह भूत-प्रेत की शक्ल-सूरत पर विश्वास न करने के लिए पहले से ही तैयार थी। कुछ सेकंड बाद आवाजें फिर से सुनाई दीं, इस बार बहुत अधिक स्पष्ट। इलिंका जंजीरों की झंकार और यहां तक ​​कि दर्द से भरी दबी-दबी कराह को भी पहचानने में सक्षम थी, जिससे उसका पूरा शरीर कांप रहा था। आख़िर इस घर में क्या चल रहा है? भय ने क्रोध का मार्ग प्रशस्त कर दिया, क्योंकि मन में अकथनीय घृणित बातें आने लगीं जो उसका नव-निर्मित पति अपनी "माँद" में कर सकता था। मोमबत्ती पकड़कर, लड़की गलियारे में चली गई, यह भूल गई कि रात में अपने कमरे से बाहर न निकलना ही बेहतर है।
पिघले हुए मोम से ढके कैंडेलब्रा में लटकी मोमबत्तियों की मंद लौ ने गलियारे में व्याप्त धुंधलके को ख़त्म कर दिया। भयानक आवाज़ें फिर से कम हो गईं, लेकिन इससे इलिंका शयनकक्ष में वापस नहीं लौटी और गहरी नींद में सो नहीं गई। "भगवान जानता है कि इस महल में क्या हो रहा है!" और चूँकि ऐसा हुआ कि वह अब इस शैतानी कार्निवल का हिस्सा थी, देर-सबेर उसे हर चीज़ के बारे में पता चल जाएगा।
लेकिन हर कदम के साथ लड़की संदेह से घिरने लगी कि शायद कुछ भी न जानना ही बेहतर है। जब वह घर के पीछे की सीढ़ियों पर पहुँची जो निषिद्ध कालकोठरियों की ओर जाती थी, तो वह अनिर्णीत होकर रुक गई। मोमबत्ती की टिमटिमाती लौ ने दीवारों पर विचित्र छाया डाली जिससे अंधेरे में राक्षसों की रूपरेखा तैयार हो गई। इलिंका ने सीढ़ियों पर एक कदम रखा, तभी अचानक अंधेरे में एक छाया दिखाई दी। लड़की के मुँह से चीख निकल गई और वह लड़खड़ाते हुए रेलिंग पकड़कर पीछे चली गई। उसने लगभग मोमबत्ती गिरा दी, लेकिन फिर अचानक अपना हाथ ऊपर उठाया ताकि प्रकाश उसके सामने वाले पर पड़े। और जब वह अपने सामने सिर्फ एक लड़की को पहचानने में सक्षम हुई, तो यह नौकरों में से एक की तरह लग रही थी, उसने और अधिक खुलकर सांस ली। युवा गृहिणी ने अपना हाथ अपनी छाती पर दबाया, जहाँ उसका दिल जोरों से धड़क रहा था:
- भगवान... आपने मुझे कैसे डरा दिया।
"क्षमा करें, दोम्ना, मैं... मैंने नहीं सोचा था कि मैं इतनी देर में किसी से मिल पाऊंगी," बियांका डर के मारे बुदबुदाया और थोड़ा झुककर बैठ गई। उसने नीचे देखा. - मेरा नाम बियांका है, मैं इस महल में सेवा करता हूं।
इलिंका ने उन डर को शांत करने की कोशिश की जो उसे बेमानी लग रहे थे। हालाँकि, उसने अनुमान लगाया कि अस्पष्ट आवाज़ें, जिसके कारण उसे शयनकक्ष छोड़ना पड़ा, स्पष्ट रूप से इस युवा नौकरानी द्वारा नहीं निकाली गई थीं। उस पर मुस्कुराते हुए महिला ने अपना सिर हिलाया:
"हाँ, मैंने यह भी नहीं सोचा था कि इस घर में अनिद्रा न केवल मुझे परेशान करती है," और, पहले से ही मुस्कुराते हुए, उसने कहा, "या निषिद्ध फल मीठा है?" रात में महल के डरावने गलियारों से गुजरें? हालाँकि... आप स्पष्ट रूप से उसे मुझसे बेहतर जानते हैं।
लड़की चुप हो गई, लेकिन फिर भी उसने बियांका की ओर देखा, जिसने इसके विपरीत, ध्यान से दूसरी ओर देखा। नौकरानी अभी भी चुपचाप अपनी मालकिन की ओर देखने में कामयाब रही और उसे लगा कि उसके दिल में एक ज्वलंत शत्रुता पैदा हो रही है। "और आप अच्छे हैं, और आप इतनी सहजता से, अच्छे व्यवहार से बात करते हैं... और आप यह नहीं कह सकते कि आप बेईमान हैं।" लेकिन बियांका को पुराने मालिक से सहानुभूति नहीं होने वाली थी। वह उसके प्रति नफरत से जल उठी। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था और उसने खुद से एक बात पूछी - क्यों? इस तथ्य के बावजूद कि बुजोर की पत्नी इतनी खूबसूरत थी, फिर भी उसने उस रात उसे, बियांका को अपने पास क्यों बुलाया? यह कभी ख़त्म नहीं होगा...
नौकरानी को इस बात का डर नहीं था कि इलिंका को पता चल जाएगा कि उसके पति की मजबूर मालकिन किसके कक्ष में जा रही थी। वह आज्ञाकारी रूप से चुप थी और आशा कर रही थी कि मालकिन बिना कुछ जाने अपने शयनकक्ष में लौट आएगी। वह अचानक करीब आ गई, और बियांका तनावग्रस्त हो गई, उसने अपनी नीली आँखें अपनी मालकिन के पीले चेहरे की ओर उठाईं। इलिंका ने चुपचाप कहा:
- और आपने...अभी कुछ अजीब नहीं सुना? जब आप गलियारे से नीचे चल रहे थे? सरसराहट, आवाजें... आवाजें?
बियांका के पास जवाब देने का समय नहीं था क्योंकि सीढ़ियों के नीचे क़दमों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। किसी के आने से टूटा हुआ सन्नाटा इस महल के पूरे माहौल की तरह दमनकारी था। और जब बुज़ोर स्वयं अंधेरे से बाहर लड़कियों के पास आया, तो उनके चेहरे पर बहुत ही समान भावनाएँ झलक रही थीं - भय, घृणा की सीमा तक। इलिंका की आँखों में भी छिपी हुई अवमानना ​​थी। बूढ़ा थका हुआ लग रहा था. अपना पसंदीदा जर्जर फ्रॉक कोट पहने हुए, उसने अपनी टेढ़ी उंगलियों में एक पतली मोमबत्ती पकड़ रखी थी और आश्चर्यचकित, संदिग्ध दृष्टि से लड़कियों की ओर देखा। उसकी कर्कश आवाज इतनी तेज़ थी कि वे दोनों सहम गए।
- आप यहाँ क्या कर रहे हो?
बियांका ने कोई उत्तर नहीं दिया, वह निश्चल रही और अपनी निगाहें नीची कर ली ताकि अपने घृणित मालिक की ओर न देख सके। वह उसकी उपस्थिति में अपनी कांपना मुश्किल से रोक सकी। इलिंका ने पहले बात की, और उसका लहजा उदारतापूर्वक विनम्र नहीं था:
- आपको भी शुभ रात्रि, मेरे पति। मुझे अँधेरा होने के बाद शयनकक्ष से बाहर न निकलने का आपका आदेश अच्छी तरह याद है। और मुझे इसका कड़ाई से पालन करने में खुशी होगी, लेकिन... - लड़की ने मोमबत्ती को कसकर दबाया, जिसका मोम उसकी उंगलियों पर पिघल रहा था, - एक समझ से बाहर का शोर मुझे इसमें अपनी आँखें बंद करने की अनुमति नहीं देता... अद्भुत घर।
बुज़ोर ने मुँह फेर लिया। उसी समय, उसके होंठ इतने घृणित रूप से सिकुड़ गए कि उसका पूरा चेहरा एक बदसूरत मोम के मुखौटे जैसा दिखने लगा। उसने मूक क्रोध से भरी अपनी दृष्टि अपनी युवा पत्नी पर केंद्रित की, लेकिन नौकरानी की ओर मुड़ी:
"बियांका, जाओ..." वह बुदबुदाया ताकि वह पूरी तरह से समझ सके कि वह उसे कहाँ जाने के लिए कह रहा था, "बेडरूम में।"
उस रात उसका व्यवसाय पूरा हो गया था, और उसने एक विनम्र दास की कंपनी में आराम करने का इरादा किया था। लड़की को आदेश का पालन करने के लिए मजबूर किया गया, और बुजोर ने उस पर नज़र भी नहीं डाली। उसके पास अभी भी इस लड़की को उचित दंड देने का समय होगा। उनके विचार उनकी विद्रोही पत्नी की ओर लौट आए, जो उनकी रात की सैर पर बायर्टसोय की अगली प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा कर रही थी। वह आदमी उसकी ओर बढ़ा, और इलिंका ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, और उसे स्पष्ट घृणा से देखा:
- अच्छा, क्या आप मुझे शयनकक्ष में लौटने की अनुमति देंगे?
- तुम यहाँ कैसे पहुँचे? - बुजोर ने जवाब नहीं दिया, अपनी पत्नी से आधा कदम दूर रुक गया। वह पीछे हट गई, लेकिन बायर्टसोय ने अचानक उसका हाथ पकड़ लिया, उसकी कलाई को कसकर भींच लिया और उसे अपनी ओर देखने के लिए मजबूर कर दिया। "क्या मैंने तुम्हें अपने घर में आचरण के नियमों के बारे में पर्याप्त रूप से नहीं समझाया, प्रिय दोमना?"
- यहां किस तरह की परेशानियां मेरा इंतजार कर सकती हैं? शायद आप अब भी मुझे रहस्य बताएंगे? ताकि मुझे पता चले कि किससे डरना है? - इलिंका की आवाज़ समान और आत्मविश्वास से भरी लग रही थी। खुद को नियंत्रित करने की क्षमता ने उसे अपने बढ़ते डर को नियंत्रित करने की अनुमति दी। उसे अपने चेहरे पर बूढ़े आदमी की अप्रिय साँसें महसूस हुईं। उसकी उंगलियों ने अचानक अपनी पकड़ ढीली कर दी और सहलाने लगीं और इलिंका बेहोश हो गई।
- क्या मैंने आपको बताया कि डरने के कुछ कारण हैं? मुझे सिर्फ नियम पसंद हैं, मुझे व्यवस्था पसंद है। हमें अब बात करने का मौका नहीं मिला, लेकिन अगर मैं अपनी पत्नी की इच्छाओं के बारे में जानना चाहूं तो क्या होगा? आख़िरकार, क्या मेरा आपके लिए स्पष्ट नहीं है? - बुजोर की हथेली लड़की के कोमल हाथ पर फिसल गई। बूढ़ा आदमी उस इच्छा से कांप उठा जिसने उस पल उसे जकड़ लिया था। वह मानो मंत्रमुग्ध होकर अपनी पत्नी को देख रहा था, जो एक मंद मोमबत्ती की चमक में बहुत आनंदित थी।
निःसंदेह, वह उन सभी से अधिक सुंदर थी जिसने उसे प्रसन्न किया था। इसके अलावा, इलिंका एक असभ्य नौकर नहीं थी, उसकी सुंदरता मंत्रमुग्ध कर देने वाली थी। प्रलोभन कितना महान था! लड़की हांफने लगी, दूर जाने की कोशिश करने लगी, तभी बुजोर ने अचानक उसे कमर से पकड़ लिया और अपने बहुत करीब खींच लिया। लड़की की गर्दन के पास सूखे होंठ जम गए, और इलिंका को मतली से चक्कर आने लगा:
- आपको इस तरह घर में घूमने की इजाजत किसने दी मैडम? आप स्पष्ट रूप से पूरी तरह से भूल गए हैं कि आप कौन हैं और आप इस रूप में किसके सामने आने के लिए बाध्य हैं। तुम मेरी पत्नी हो। या आप इसके बारे में भूल गये हैं? मैं याद दिला सकता हूं... - लेकिन लड़की ने लगभग उसकी कर्कश आवाज नहीं सुनी। दिल की धड़कन सारी संवेदनाओं पर भारी पड़ गई। "हे भगवान, क्या वह..."
- मेरे प्रिय, क्या आपने सचमुच सोचा था कि आपके वैवाहिक कर्तव्य केवल एक बातचीत तक ही सीमित हो सकते हैं? अरे नहीं... बिल्कुल नहीं... - बुजोर बहुत धीरे से बोला, यहाँ तक कि दूर से भी। और बिना सोचे-समझे मोमबत्ती नीचे रखकर उसने लड़की को अपने पास दबा लिया। बूढ़े आदमी ने उसकी कमर पर अपनी उंगलियाँ सरका दीं, और इलिंका हाँफने लगी और अपने दाँत पीसने लगी कि ये स्पर्श उसे कितने घृणित लग रहे थे। उसके शरीर के उभारों ने बायर्टसोय के मन को उत्तेजित कर दिया और उसे पागल बना दिया। लड़की की नाजुकता ने उसे शक्ति का एहसास दिलाया; वह उसे पूरी तरह से अपना बनाना चाहता था। उसकी खुरदरी उंगलियाँ उसके कूल्हों पर जम गईं, जिससे इलिंका अनजाने में हिलने लगी। वह पहले से ही उन आवाज़ों को कोस रही थी जिनकी वजह से उसे शयनकक्ष छोड़ना पड़ा:
- कृपया, बुजोर, मुझे छोड़ दो, बुजोर... मत करो...
- अगर मैं तुम्हें सज़ा देना चाहूं तो क्या मैं इसे इस तरह से करूंगा? मैं रात में आपसे गलियारों में नहीं, बल्कि अपने शयनकक्ष में मिलने के लिए कितना उत्सुक रहूंगा, जैसा कि मेरी पत्नी को करना चाहिए... क्या आपको लगता है कि मैं आपको नहीं चाहता? - और फिर बूढ़ा आदमी तेजी से लड़की के कसकर बंद होंठों पर गिर गया, और गुस्से में मांग करने लगा कि वह तुरंत उसकी बात माने।
उसने उसकी कमर में इतने दर्द से छेद किया कि इलिंका कराह उठी और बूढ़े को धक्का देने की कोशिश की। लेकिन उसके पति ने, धीमी घरघराहट के साथ, उसे अपने होंठ खोलने के लिए मजबूर किया, उन्हें कठोर चुंबन से पीड़ा दी, उन्हें गंदी सांसों से भर दिया। वह उसे यहां और अभी ले जा सकता था, क्योंकि वासना ने उस अनुमति की सभी सीमाएं तोड़ दीं जिसमें उसने पहले खुद को रखा था। उसकी अवज्ञा ने उसके अंदर जंगली वासना को विस्फोटित कर दिया, जिससे उसके अंदर एक जानवर पैदा हो गया। बुज़ोर ने लड़की की नस लगभग फाड़ दी थी, वह चाहता था कि वह तुरंत खुद को उसे सौंप दे। उसे लेने की इच्छा अदम्य थी, लेकिन...
बूढ़े ने जितनी जल्दी उसे अपनी ओर खींचा, उतनी ही तेजी से उसे जाने दिया। लगभग गिरते-गिरते इलिंका ने मोमबत्ती गिरा दी और अपना मुँह अपने हाथों से ढक लिया। वह यह देखकर खांसने लगी कि यह घटना उसे कितनी अपमानजनक और घृणित लगी। प्रभु, यह असंभव है! यह असहनीय है, वह खुद को उसे कैसे दे सकती है?! लड़की ने मुंह फेर लिया और बुजोर के चेहरे पर जो घुरघुराहट पैदा हो गई थी, उसे नहीं देखा, वह भी मानो जो कुछ हुआ था उससे स्तब्ध थी। बायरतसोई ने खुद को संभालने की कोशिश की - आखिरकार, उसे खुद को रोकना पड़ा, उसे रोकना पड़ा, उसे रोकना पड़ा! लेकिन जोश से भरी उसकी नज़र लड़की की पोशाक पर पड़ी, जो अपनी पूरी उपस्थिति के साथ पहुंच के बारे में चिल्लाती हुई प्रतीत होती थी:
"अब अपने कमरे में जाओ, दोम्ना..." उसकी आवाज कर्कश लग रही थी। वह मेज से मोमबत्ती लेकर पीछे हट गया। - मुझे आशा है कि आपको एहसास हुआ होगा कि महल के चारों ओर इस बेशर्म तरीके से घूमने से क्या हो सकता है? अगर तुम्हें अपने सम्मान की परवाह नहीं है तो मुझे इसकी चिंता होगी. अब अपने कमरे में जाओ! - इलिंका ने झुकते हुए बुझी हुई मोमबत्ती उठाई, लेकिन बुजोर गुस्से से कांपते हुए गरजने लगा। - अब!
लड़की तेजी से सीधी हो गई और जितनी जल्दी हो सके अंधेरे में छिपने के लिए अपने घृणित पति से दूर भाग गई। बायर्टसोय ने अपनी आँखें बंद कर लीं और उस हिंसा को नियंत्रित करने की कोशिश की जो उसे अंदर से तोड़ रही थी। आख़िरकार, वह अपना आपा खो सकता था। अब टूट जाऊंगा और वह सब कुछ फिर से खो दूंगा जिसके लिए मैं पिछले बीस वर्षों से जी रहा हूं। “इस बार कोई असफलता नहीं होनी चाहिए, मैंने इसके लिए बहुत लंबा इंतजार किया है। मैं बहुत लंबे समय से इसकी तलाश कर रहा हूं, अब दूसरी गलती के लिए समय नहीं है। अब और नहीं..."
बुजोर ने गहरी सांस लेते हुए आखिरकार होश में आना शुरू कर दिया। उसने महल में छाई शांति को संतुष्टि के साथ सुना। हमेशा ऐसा ही होना चाहिए... सब कुछ नियमों के मुताबिक होना चाहिए.' बूढ़े ने तेजी से तहखाने की ओर जाने वाली सीढ़ियों की ओर देखा और मानो किसी को चेतावनी दे रहा हो, अपनी जीभ चटकाई। और फिर वह खुद को और अपने शरीर को उस व्यक्ति के दुलार के तहत आराम करने की अनुमति देने के लिए अपने शयनकक्ष की ओर चला गया, जिसके स्थान पर वह अब किसी और को देखना चाहता था।

बियांका बिस्तर के किनारे पर झुक गई, जहां वह लगभग आधे घंटे से अपने बगल में लेटे बूढ़े आदमी की सांसें सुन रही थी। वह उसके गहरी नींद में सो जाने का इंतज़ार करती रही और आख़िरकार वह भाग सकती थी। खुली खिड़की से ठंडक कमरे में दाखिल हुई और बासी, गर्म हवा को पतला कर दिया। बियांका का नग्न शरीर रोंगटे खड़े हो गए थे, और लड़की एक मृत महिला की तरह महसूस कर रही थी, जो इस शैतान के साथ कब्र में अंतहीन पीड़ा के लिए अभिशप्त थी। यह उसके अनुग्रह से गिरने की एक और रात थी, जिसके बाद नौकरानी हमेशा आत्महत्या करने की जंगली इच्छा से संघर्ष करती रही। और हर बार, जैसे ही उसने भद्दे शयनकक्ष की दहलीज पार की, उसकी आत्मा में सभी आशाएँ और सपने, जिन पर उसने धार्मिक रूप से विश्वास करने की कोशिश की, तुरंत बुझ गए। वह यहीं मरती दिख रही थी: “मैं इससे कभी नहीं बच पाऊंगी... मैं कभी नहीं बच पाऊंगी, यांको कभी किसी ऐसे व्यक्ति से शादी नहीं करेगी जिसका शरीर एक बूढ़े आदमी की वासना से दागदार हो। कभी नहीं..."
आंसुओं पर काबू पाते हुए बियांका उठ बैठी और कांपते हाथों से चादर अपने ऊपर खींच ली। और फिर, मालिक पर एक तेज़ उत्तेजित नज़र डालते हुए, वह ध्यान से बिस्तर से उठ गई। लड़की ने हड़बड़ी में कपड़े पहनना शुरू कर दिया, लेकिन उसकी पोशाक की आस्तीन में उलझ गई और उसे डर था कि बुजोर शोर से जाग जाएगा और... उसे रुकने के लिए मजबूर कर देगा। लेकिन आख़िरकार, बियांका चुपचाप दरवाजे तक चली गई और गलियारे में फिसल गई:
- धिक्कार है तुम्हें... धिक्कार है तुम्हें, धिक्कार है तुम पर! - लड़की सिसकने लगी, आखिरकार उसने अपने आंसू बहाए और निराशा में दरवाजे की चौखट पर अपनी मुक्के से प्रहार किया। सिसकियों ने उसका गला घोंट दिया और उसकी आँखों से आँसू धुंधले हो गए। और अपने होठों को तब तक काटते हुए जब तक उसे दर्द न हो जाए, वह गलियारे के साथ सीढ़ियों की ओर भागी और, तेजी से उनसे उतरकर, महल से बाहर कूद गई। लेकिन सुबह की ठंडक उसके गर्म विचारों को ठंडा नहीं कर सकी। किसी के द्वारा देखे जाने की इच्छा न रखते हुए, लड़की खलिहान के पीछे छिप गई और कुएं पर रुककर, अंततः अपनी भावनाओं को पूरी तरह से अपने ऊपर हावी होने दिया। बियांका जमीन पर गिर पड़ी और उसने अपना आंसुओं से सना चेहरा, पीड़ा से विकृत, अपने हाथों में छिपा लिया।
यह उसके साथ क्यों जारी है, बूढ़े आदमी ने उसे फिर से क्यों बुलाया, और उसकी नई पत्नी को नहीं?! लेकिन बियांका को इतनी उम्मीद थी कि इलिंका की उपस्थिति के साथ, बुजोर उसे अकेला छोड़ देगा - फिर उसे पत्नी की आवश्यकता क्यों है?! और भले ही युवा मालकिन एक निर्दोष आकर्षक व्यक्ति से बहुत दूर निकली, लेकिन ऐसा कैसे हुआ कि वह उसे नहीं, बल्कि बियांका को फिर से चाहता था?!
और लड़की को अपने लिए इतना अफ़सोस हुआ, इतना आहत और कड़वा, कि मौत के विचार उसके दिमाग में घर कर गए और उसे अंतहीन कैद से बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता दिखा। यह अच्छा हुआ कि यांको ने उसे इस तरह नहीं देखा... जब उसे अपने प्रिय की याद आई, तो बियांका को अपने दिल में परिचित गर्माहट महसूस हुई, जो उसे हमेशा दर्द से बचाती थी। कब तक उसे यह सब सहना पड़ेगा? वे आज क्यों नहीं भाग सकते और बायर्टसोय के घर को एक बुरे सपने की तरह हमेशा के लिए भूल नहीं सकते?! उगते सूरज की पहली किरण को देखते हुए नौकरानी आँखें सिकोड़कर उठ खड़ी हुई। उजाला हो रहा था. इसका मतलब है कि जल्द ही मालिक घर में जाग जाएंगे और शायद उसकी तलाश करेंगे। और लड़की जमीन पर गिरना चाहती थी:
- बियांका? - जो आवाज आई उससे वह कांप उठी। और उसका दिल डर के मारे धड़कने लगा, यही वजह है कि लड़की जल्दी से अपने गालों पर आंसुओं को पोंछने लगी। यांको घर में जागने वाला लगभग पहला व्यक्ति था। पहले से ही भोर में, उसने एक दिन में जितना संभव हो सके उतना काम करने और पतंग मार्क को कम देखने के लिए काम करना शुरू कर दिया, जो लगातार उसके चारों ओर घूम रहा था। कभी-कभी दूल्हे ने मज़ाक में कहा कि प्रबंधक बस उससे ईर्ष्या कर रहा था, और यांको ने एक से अधिक बार उसका मज़ाक उड़ाने की कोशिश की, लेकिन ऐसा लगता था कि वह अजेय था। इसलिए आज, सुबह होने से पहले, वह युवक अस्तबल की ओर जा रहा था और किसी की करुण पुकार सुनकर रास्ता बदल गया। रोएंदार स्प्रूस की भारी शाखाओं को उठाते हुए, उसने अचानक एक परेशान लड़की को देखा:
- क्या हुआ, बियांका?! - वह अचानक उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया और उसके चेहरे को अपनी बड़ी हथेलियों से पकड़कर उसे अपनी ओर देखने के लिए मजबूर किया। लड़की डर के मारे काँप रही थी, दूर जाने की कोशिश कर रही थी ताकि उसका प्रेमी उसके आँसू न देख ले और यह न पूछे कि उसे इतना बुरा क्यों लग रहा है - आख़िरकार, उसे पता नहीं चलना चाहिए था! लेकिन याँको ने उसकी नज़र पकड़ ली और तेज़ी से और रुक-रुक कर बोली:
- क्यों रो रही हो? क्या किसी ने आपको ठेस पहुंचाई? क्या मार्क ने आपको चोट पहुंचाई?! मैं उसका घृणित चेहरा तोड़ दूँगा! - और जब क्रोध के प्रकोप से उसका चेहरा विकृत हो गया, तो बियांका ने अपना सिर हिलाते हुए खुद से कहा:
- नहीं... नहीं, यांको, तुम क्या हो, जो मुझे नाराज कर सकते हो? कोई नहीं,'' उसकी आवाज़ अनिश्चित, लेकिन तेज़ लग रही थी। दूल्हे को और कोई सवाल पूछने की इजाजत नहीं देते हुए, लड़की उसकी ओर झुकी और उसकी गर्दन से लिपट गई, और अभी भी सिसकियों से कांप रही आवाज में जल्दबाजी में आगे बढ़ती रही। - आप जानते हैं, मैं बस... आज मुझे इतना भयानक दुःस्वप्न आया कि मैं आधी रात को उठ गया और सुबह तक रोता रहा...
- आप किस तरह की बकवास कर रहे हैं? कैसा सपना? जिसने तुम्हें चोट पहुँचाई? - यांको ने लड़की से जबरदस्ती कबूल करवाने के लिए उसे हिलाया। उसकी नीली आँखें गुस्से से काली पड़ गईं। बियांका ने खुद को नियंत्रित करने की कोशिश करते हुए साँस छोड़ी, और उसके विचारों में केवल एक ही बात घबराहट में धड़क रही थी: "उसे पता नहीं चलना चाहिए, नहीं होना चाहिए, उसे इस बारे में कभी पता नहीं चलना चाहिए!"
"मैं नहाने के लिए कुएं पर गई थी," और वह और अधिक आत्मविश्वास से आगे बढ़ती रही, लगभग साहसपूर्वक अपनी कलाइयों को यांको के हाथों से मुक्त कर रही थी। बियांका भी मुस्कुराई और उस युवक के थोड़े कांटेदार गाल को छुआ, ताकि कोई मुझे रोते हुए न देख सके। नहीं तो हर कोई सवाल पूछना शुरू कर देगा... मैं नहीं चाहता कि कोई मुझे इस तरह देखे।
और हर शब्द के साथ नौकरानी की आवाज़ अधिक से अधिक शांत लगती थी, और वह कभी नहीं दिखाती थी कि इसमें उसे कितना प्रयास करना पड़ा। लेकिन रात खत्म हो गई है, और शायद बूढ़ा आदमी कम से कम बीस साल के लिए फिर से अपने तहखाने में छिपा रहेगा। यांको ने थोड़ा आराम किया और अपने प्रिय को खुद से दूर धकेल दिया, भले ही उसका दिल बेतहाशा धड़कता रहा। फिर बियांका ने उसकी छाती को अपनी हथेली से ढक दिया, और युवक ने उसे देखकर मुस्कुराने की कोशिश की। उसने अभी तक यह तय नहीं किया है कि उस पर इतनी आसानी से भरोसा किया जाए या अभी भी यह पता लगाया जाए कि कौन उसकी दुल्हन की आंखों में आंसू ला सकता है:
“मैंने भी एक बार एक भयानक सपना देखा था,” उसका चेहरा चमक उठा। यांको घास पर बैठ गया और लड़की की डरपोक हंसी के साथ उसे अपनी ओर खींच लिया।
उसने उसे अपने घुटनों पर बैठाया और उसकी कमर को गले से लगा लिया, जिससे बियांका की सांसें भी रुक गईं, क्योंकि उसके सारे डर और चिंताएं तुरंत उसके करीब से दूर हो गईं। यांको बहुत मजबूत, बहादुर और सुंदर थी, और उसके बगल में नौकरानी एक राजकुमारी की तरह महसूस करती थी और भूल गई थी कि वह कितनी गंदी थी, क्योंकि... यह उसकी इच्छा नहीं थी। युवक ने लड़की की ठुड्डी दबाई, उसका चेहरा अपनी ओर किया और उसने दूल्हे को अपना सारा ध्यान खींचने का मौका दिया।
"यह ऐसा है जैसे मैं आधी रात में जाग जाता हूं और महसूस करता हूं कि मेरे लिए सांस लेना बहुत मुश्किल हो गया है, और इससे मेरे घोड़े के मुंह जैसी गंध आ रही है।" और मेरे पैर मुश्किल से घिसट रहे हैं, मैं शीशे के पास जाता हूं, और मैं वहां हूं... और मैं बुजोर हूं!
उसने मालिक का नाम इतनी तेजी से बोला कि लड़की चीख पड़ी। यांको ज़ोर से हँसने लगा, उसने तुरंत उसे घास पर फेंक दिया, जो अभी भी ओस से गीली थी, और लड़की के ऊपर झुक गया, और उसकी हँसती आँखों में मुस्कुराहट के साथ देखने लगा। और उनमें अब आँसू नहीं थे, और ठीक इसी तरह से उसे बियांका पसंद थी - मुस्कुराती और हँसमुख, बिल्कुल भी अपने... नए मालिक की तरह नहीं। दूल्हे ने उसे ज़मीन पर क्रूस पर चढ़ाया और उसके होठों को झुकाया, चुपचाप जारी रखा:
- भगवान का शुक्र है कि यह एक सपना था... और मैं बिल्कुल भी बूढ़ा नहीं हूँ, है ना? आप उसके जैसे किसी व्यक्ति से शादी नहीं करेंगे, है ना? - लड़की ने सिर हिलाया। - नहीं? - यांको की आंखें अभी भी हंसी से चमक रही थीं, लेकिन उसने अपने होठों से अपनी प्रेमिका के कोमल होठों को छुआ और उन्हें चूमने के लिए खोल दिया। हांफते हुए लड़की आगे की ओर झुक गई:
"यांको..." उसने साँस छोड़ी, और उसकी कोमल आवाज़ से उस आदमी के शरीर में एक कंपकंपी दौड़ गई। उसकी मजबूत भुजाओं की हर मांसपेशी तनावग्रस्त थी। उसकी अँधेरी नज़र से, बियांका तेज़ी से साँस लेने लगी, अंदर सब कुछ भड़क उठा। - यांको, तुम्हारे साथ मैं सारे बुरे सपने भूल जाता हूँ! मुझसे वादा करो... - उसने अपना एक हाथ छुड़ाया, उसे उस आदमी की गर्दन के चारों ओर लपेटा, और विनती करते हुए फुसफुसाया, - कि हम जल्द ही यहां से भाग जाएंगे! चलो शादी कर लें और जहां तक ​​संभव हो भाग जाएं ताकि इस बूढ़े आदमी या उसके हरम को न देखें... मैं इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकता, चलो भाग जाएं!
यांको अभी भी मुस्कुरा रहा था, लेकिन दूर चला गया, और तुरंत अपने भीतर के इस गर्म आवेग को काट दिया। वह घास पर झुक गया और अपने हाथ अपने सिर के पीछे रख लिये:
- हमारे पास सब कुछ होगा, बियांका, तुम्हें पता है, मैं खुद अपने जीवन से ज्यादा इसके बारे में सपना देखता हूं। इस घर को एक साथ छोड़ दो, एक ऐसी जगह पर जाओ जहाँ बायर्टसोय के बारे में किसी को पता न चले, बस उससे बचने के लिए। दुखी दोम्ना...
- वह दुखी क्यों है? - बियांका अचानक उठ बैठी, उसने युवक की ओर एक खाली नज़र डाली। अचानक वह चिड़चिड़ा हो गई: "वह इस लड़की को यहाँ क्यों खींच रही है?"
"ठीक है, यह आसान है," यांको ने घास का एक तिनका उठाया और उसे अपने होंठों से दबाया। और उसकी नज़र महल की ऊपरी मीनारों पर पड़ी जैसे संयोग से। लेकिन अब...वहां कोई नहीं था. "यह उसके लिए अफ़सोस की बात है, हर कोई अपने पतियों के साथ आपकी तरह भाग्यशाली नहीं है," और वह मुस्कुराया, फिर भी कहीं दूर देख रहा था। - यह अफ़सोस की बात है... जब मैं घर से निकला, तो मैंने देखा कि हमारी महिला रसोई की ओर घूम रही थी, जैसे किसी को ढूंढ रही हो, इसलिए मैंने उसे बुलाया।
- और क्या? - बियांका ने डर के मारे पूछा, और जिस चिपचिपे डर ने उसे जकड़ लिया था, उसने उसकी आत्मा में भयानक संदेह पैदा कर दिया: "क्या होगा अगर उसने कहा कि उसने मुझे रात में देखा था?" लेकिन नहीं, वह मेरे बारे में क्यों बात करेगी और...''
“मैंने दोमना को बुलाया, और उसने कहा कि वह शहर जाना चाहती थी, वह महल में अकेली ऊब गई थी। मैं उसे समझता हूं... लेकिन उसने कहा कि बायर्टसोय उसे जल्दी-जल्दी सूचित नहीं करना चाहता, आगे-पीछे,'' युवक मुस्कुराया।
- इस बारे में सोचना भी मत! - बियांका ने इतनी तेजी से कहा कि यांको ने भौहें सिकोड़ते हुए हैरानी से उसकी ओर देखा:
- यह क्या है?
- मालिक तुम्हें सज़ा देगा! वह अवश्य पता लगा लेगा! एक और नई मालकिन की वजह से अपनी पीठ थपथपाना अभी भी पर्याप्त नहीं है, और आप हिम्मत मत कीजिए! - नौकरानी ने अचानक यांको का हाथ पकड़ लिया, और वह अचानक उठ बैठा, पहले से ही उदास और अप्रसन्नता से अपनी दुल्हन को घूर रहा था:
- क्या तुम्हें लगता है मैं उससे डरता हूँ? जैसे बायरतसोई चली जाएगी, वैसे ही हम जाएंगे... मैंने महिला से कहा कि मालिक की जानकारी के बिना यह गलत है, लेकिन उसने जोर देकर कहा: "हम जा रहे हैं।" और चलो, चलो, मैं कौन होता हूँ अपने स्वामी की आज्ञा का उल्लंघन करने वाला?! - यांको चतुराई से अपने पैरों पर खड़ा हुआ और अपनी शर्ट से घास साफ़ करने लगा। थोड़ा झिझकते हुए उसने लड़की की ओर हाथ बढ़ाया और उसे भी खड़े होने के लिए बुलाया:
दूल्हे ने लड़की की नकल करते हुए कहा, "यह काम करने का समय है, इससे दूर भागना काफी नहीं है, बूढ़ा आदमी तुम्हें सजा देगा," दूल्हे ने लड़की की नकल की, लेकिन फिर जल्दी से उसके होठों को चूम लिया और उसे अपनी चौड़ी छाती से चिपका लिया। - किसी को पता नहीं चलेगा कि हम जा रहे हैं, अगर कुछ होगा तो स्टीफन मुझे सूचित करेगा, इसलिए किसी को कुछ भी पता नहीं चलेगा। चिंता न करें, बायरतसोई के आने से पहले हम वापस आ जाएंगे, और आज रात हम हमेशा की तरह आपसे मिलेंगे। क्या आप यह चाहते हैं?
और यांको को पता था कि लड़की जरूर मान जाएगी. और जब उसने सिर हिलाया, तो उसने उसे जाने दिया और अस्तबल की ओर चला गया:
- फिर शाम को मिलते हैं? मुझे सदा तुम्हारा इंतज़ार है!
"ठीक है..." बियांका ने साँस छोड़ी और मुस्कुराते हुए अचानक युवक के पीछे चिल्लाई। - अपना ख्याल रखें! मुझे तुमसे प्यार है!
- और मैं आप!
बियांका पूरी तरह से मूर्खतापूर्ण मुस्कान के साथ कुछ सेकंड के लिए खड़ी रही। उसकी कांपती स्वीकारोक्ति पर उसका दिल खुशी से धड़क उठा।
रात के बाद महल जाग गया और जीवंत हो उठा। सुबह ने उसके प्रत्येक निवासी को आशा दी कि शायद नया दिन पिछले दिन से बेहतर होगा, और जो बुरे सपने उन्होंने अनुभव किए थे वे उनसे बहुत पीछे होंगे।

गुजरती गर्मी का एक और दिन बादल छाए और ठंडा निकला। शरद ऋतु अभी तक नहीं आई थी, लेकिन लगातार बारिश और उच्च आर्द्रता के कारण, पेड़ पहले से ही अपने पत्ते खो रहे थे, और दिन के अधिकांश समय आसमान में बादल छाए हुए थे। नई सुबह का नीरस परिदृश्य इलिंका के लिए उदासी लेकर आया, खासकर उन घटनाओं के बाद जो उसने पिछली रात अनुभव की थीं। लड़की, डर से कांपती हुई, शयनकक्ष में लौट आई और सुबह होने तक अपनी आँखें बंद नहीं कर सकी, डर के मारे गलियारे में आवाज़ें सुन रही थी। केवल इस बार वह भूतों से नहीं डरती थी, बल्कि उससे डरती थी जो अभी भी उसके पूरे शरीर पर रोंगटे खड़े कर देता था। उसे विश्वास नहीं था कि उसके पति के साथ ऐसी क्षणभंगुर घनिष्ठता भी उसके मन में घृणा की तीव्र भावना जागृत कर देगी। हाँ, वह बूढ़े आदमी को एक बार फिर उसे छूने की अनुमति देने के बजाय आत्महत्या करना पसंद करेगी! इलिंका रोई नहीं, लेकिन बुजोर ने कैसे उसे चूमने की कोशिश की, इसकी याद ने लड़की को बीमार कर दिया। वह केवल कुछ घंटों के लिए ही सो पाई, लेकिन जब वह उठी, तब भी उसने आज शहर जाने का विचार नहीं छोड़ा। वह महल की दीवारों के भीतर बैठे-बैठे थक गई थी; वह और उसका मालिक गायब हो गए थे! यह प्रार्थना करते हुए कि बायरतसोई व्यवसाय पर जाने के बारे में अपना मन नहीं बदलेगा, इलिंका ने स्नान किया और सवारी सूट पहनकर, रसोई में चली गई। लड़की ने नाश्ता करने से इनकार कर दिया, भले ही नाना ने उसे स्वादिष्ट लिंडेन शहद और ताजा बेक्ड दालचीनी रोल आज़माने के लिए मना लिया। बुजोर के ठंडे और कठोर होठों के स्पर्श से इलिंका के होंठ अभी भी जल रहे थे - एक भी टुकड़ा उसके गले से नीचे नहीं गया।
यह जानने पर कि मिस्टर बायरतसोई और उनके करीबी सहयोगी मार्क अब महल में नहीं हैं, लड़की ने और अधिक खुलकर सांस ली और रसोइये से कहा कि वह टहलने जा रही है। महिला ने उसे रोकने की कोशिश की, क्योंकि इससे सज़ा हो सकती थी, लेकिन इलिंका अपनी जिद पर अड़ी रही। जब वह अस्तबल की ओर जा रही थी तो नाना ने निराश और चिंतित दृष्टि से उसकी ओर देखा। इस बदकिस्मत घर में, दयालु रसोइये के अलावा, लड़की के लिए एक और व्यक्ति था जो खुद को उससे प्यार करता था। जब लड़की अस्तबल में दाखिल हुई तो यांको आगामी यात्रा की तैयारी कर रही थी। युवक ने चतुराई से घोड़े की पीठ पर काठी फेंकी, और लड़की ने अनजाने में उसकी निपुणता की प्रशंसा की:
- शुभ प्रभात।
दूल्हा तेजी से घूमा और तुरंत मुस्कुरा दिया। उन्होंने झिझक के साथ सवारी पतलून सूट पर नज़र डाली, जिसमें युवा गृहिणी ने कपड़े पहने हुए थे, उत्तर दिया:
- शुभ दोपहर, दोमना। "सब कुछ तैयार है, और हम जा सकते हैं," यांको ने उनके जोखिम की पूरी सीमा को समझा, लेकिन महिला को मना नहीं कर सका, यह देखकर कि वह वास्तव में महल से बाहर कैसे निकलना चाहती थी। युवक ने फिर से उसके पहनावे की जाँच की और अपना सिर हिलाया ताकि उसके बाल उसकी आँखों में आ जाएँ। - तो, ​​क्या आप... घोड़े की सवारी करने जा रहे हैं? - उसने आश्चर्य से एक भौंह ऊपर उठाई।
लड़की वापस मुस्कुराई और घोड़े की अयाल को छूते हुए करीब आ गई। इलिंका ने अपनी ठुड्डी उठाई और यांको की आंखों में देखते हुए आत्मविश्वास से कहा:
- हाँ, आप बिलकुल सही कह रहे हैं। क्या आप मुझे काठी पर सवारी करना नहीं सिखाने वाले थे? तो... मान लीजिए कि मैं डींगें हांकना चाहता हूं,'' उसके होठों पर अभी भी मुस्कुराहट खेल रही थी, और युवक ने उन्हें इस तरह देखा जैसे वह दूर देखने में असमर्थ हो। उसे मालकिन के बात करने का ढंग बहुत पसंद आया। इतना निर्णायक और साहसपूर्वक, इतना... अवज्ञाकारी। उसके बारे में कुछ ऐसा मायावी आकर्षक था जो उसने पहले कभी किसी लड़की में नहीं देखा था। अपनी मालकिन की निकटता से मोहित होकर, यांको बहुत देर तक वहीं खड़ा रह सकता था, लेकिन वह घबरा गया और पीछे हट गया:
- मुझे तुम्हारा साहस पसंद है, दोम्ना। हालाँकि मैं... - उसने महत्वपूर्ण रूप से अपना सिर हिलाया, उसकी काली आँखों के रूप से मंत्रमुग्ध होकर, - डींगें हांकने की सलाह नहीं दूंगा। मुझे यकीन है आप मुझे आश्चर्यचकित नहीं कर सकते.
- ओह, ऐसा ही है! उस स्थिति में, मैं आपको मना करने के लिए इंतजार नहीं कर सकता! - लड़की हँसी, और चलने की प्रत्याशा से उसका दिल फूलने लगा। वह कितने समय से बंद थी! - हमें शहर पहुंचने में कितना समय लगेगा? क्या हम इसे दोपहर तक बना लेंगे?
- मुझे डर नहीं है मैडम। यदि आप अंधेरा होने से पहले घर पहुंचना चाहते हैं, तो आपको जल्दी करनी होगी। लेकिन... मैं एक छोटा रास्ता जानता हूं, लेकिन वह जंगल से होकर जाता है, क्या आप डरेंगे नहीं? - यांको मुस्कुराया। लड़की ने एक कदम और बढ़ाया और खुद को उस युवक के इतना करीब पाया कि उसे उसकी सांसें महसूस होने लगीं। यह उसे सुखद लग रहा था... बिल्कुल अलग, उसके पति जैसा नहीं। झिझकने के बाद उसने मुस्कुराना बंद कर दिया और थोड़ा उदास होकर बोली:
- मैं किसी चीज़ से नहीं डरता...चलो चलें।
उनसे दोबारा पूछने की जरूरत नहीं पड़ी. यांको ने मालकिन को काठी पर चढ़ने में मदद की, यह ध्यान में रखते हुए कि वह वास्तव में काफी अच्छी सवारी कर रही थी। और फिर उसने स्वयं अपने घोड़े पर काठी बाँधी और सबसे पहले आगे बढ़ा।
जैसे ही वे महल के द्वार से बाहर निकले, दूल्हे ने अपने दोस्त स्टीफन को सलाम किया। वे एक ही उम्र के थे, बुजोर में एक साथ काम करते थे और लगभग बचपन से दोस्त थे, इसलिए यांको ने हर चीज में उस पर भरोसा किया। और अब अगर स्टीफन अचानक वापस आ जाए तो उसे किसी भी तरह से मालिक के सामने उन्हें ढंकना होगा।
मौसम ख़राब हो रहा था, ठंडी हवा के झोंके तेज़ होते जा रहे थे, बूंदाबांदी हो रही थी, लेकिन इलिंका इतनी खुश और आज़ाद महसूस कर रही थी कि वह इसके बारे में जितना संभव हो सके ज़ोर से चिल्लाना चाहती थी। हवा उसके चेहरे पर टकराई, लेकिन उसकी आँखें चमक उठीं और उसके गाल ताजी हवा से लाल हो गए। सब कुछ कितना अद्भुत लग रहा था! और यह उदास आकाश, और गंदगी भरी सड़क, दूर तक जंगल की काली पट्टी, और चारों ओर अंतहीन खाली मैदान... जीवन, यह पता चला है, छोटी चीज़ों में बहुत अद्भुत है! उसने पहले इस पर ध्यान कैसे नहीं दिया? मेरी वर्तमान जेल में, यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी कि मैं पूरी तरह से भूल गया था कि जीवन क्या है। उसने अपने घोड़े को दौड़ाया और पहले मोड़ पर जानको से आगे निकल गई। लड़की हँसी और तेजी से सरपट दौड़ने लगी:
- अच्छी तरह से क्या? क्या आप आश्चर्यचकित नहीं हो सकते? फिर पकड़ो!
और वह अप्रत्याशित रूप से इतनी तेजी से सड़क से सीधे जंगल की ओर मुड़ गई कि युवक को होश में आने का समय भी नहीं मिला। वह उसके पीछे दौड़ा, अपनी मालकिन से अपनी प्रशंसा भरी निगाहें हटाने में असमर्थ रहा। उसकी पीठ गर्व से सीधी थी, उसके हाथ कुशलता से लगाम का मार्गदर्शन कर रहे थे, और बालों की बिखरी लटें एक तेजतर्रार और सुंदर सवार की छवि को पूरा कर रही थीं। कुछ दिन पहले जब यांको ने उसे पहली बार देखा, तो वह महिला उसे ठंडी और दूर की लग रही थी, उसकी आँखों में उदासी छलक रही थी। लेकिन अब, यह देखकर कि इलिंका किस तरह लापरवाही से हँसती थी, वह खुद ही लापरवाह मनोदशा का शिकार हो गया और अब उसकी उपस्थिति में शर्मिंदा होकर चुप नहीं रहना चाहता था। लड़की असाधारण थी: एक ही समय में राजसी और सरल, इसलिए वह उसकी अंतहीन प्रशंसा कर सकता था।
दूल्हे को समझ नहीं आया कि जब लड़की जंगल के घने जंगल में गायब हो गई तो उसने उसे क्या चिल्लाया। पेड़ सघन थे, और बारहमासी पुराने स्प्रूस पेड़ शीर्ष पर एक साथ उगते थे, जिससे सूरज की रोशनी जमीन तक नहीं पहुंच पाती थी। इसीलिए इस क्षेत्र से बचने की प्रथा थी - अधिकांश पेड़ सूखे और बेजान थे, और उनकी शाखाएँ विचित्र नेटवर्क में एक-दूसरे से जुड़ी हुई थीं, जैसे कि वे किसी का शिकार कर रहे हों। अक्सर, दुर्भाग्यपूर्ण पक्षियों को प्राकृतिक जाल द्वारा पकड़ लिया जाता था, और फिर वे या तो कैद में मर जाते थे या बड़े जानवरों का भोजन बन जाते थे। यहाँ शिकारी बहुत थे। आख़िरकार, ऐसा जंगली जंगल आश्रय पाने के इच्छुक जानवरों के लिए एक विश्वसनीय आश्रय था। और यांको को यह अहसास हुआ कि महिला उस क्षेत्र को बिल्कुल नहीं जानती थी, और उसे पहले जाने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए थी। उसने अपने घोड़े को तेजी से दौड़ाया, लेकिन अपने मालिक के घोड़े की टोली को मुश्किल से देख सका, और जितना जोर से चिल्ला सकता था चिल्लाया:
-दोमना! सावधान रहो, धीरे करो! मेरा इंतजार करना! रुकना!
वह युवक जंगल को अच्छी तरह से जानता था और यह समझ सकता था कि इलिंका किस दिशा में सरपट दौड़ रही है। वह फिर चिल्लाया:
- नहीं! पीछे मुड़ो, दोम्ना! आप मुझे सुनो? वहाँ एक दलदल है! दलदल, क्या तुम सुनते हो?
उसने उसकी जवाबी चीख सुनी, जो तेज़ थी लेकिन समझ से बाहर थी। अपनी सांसों में कोसते हुए यांको ने अपने घोड़े को दौड़ाया और तेजी से लड़की तक की दूरी तय कर ली। लड़की फिर चिल्लाई, और युवक की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई - उसने उसे देखा। यह रिपोर्ट करने में बहुत देर हो चुकी थी कि यहां ख़तरा है। दोमना का घोड़ा एक दलदल में गिर गया, और उसके घने में। लड़की जाहिरा तौर पर उस पर कूदने वाली थी, लेकिन असफल रही। और यांको को पता था कि समय मिनटों में बीत रहा है। इन स्थानों को लोकप्रिय रूप से खोया हुआ कहा जाता था, और वह कैसे जान सकता था कि मालिक उन पर ठोकर खाएगा?!
- यांको! मेरी सहायता करो! मैं...मुझे लगा कि मैं कूद सकता हूं,'' इलिंका लगाम से चिपक गई, और उसका घोड़ा दिल तोड़ने वाली हिनहिनाहट से हिनहिनाने लगा। - ऐसा लग रहा है जैसे हम डूब रहे हैं!
और उसे इसमें कोई संदेह नहीं था कि ऐसा ही था। अपने घोड़े से कूदकर वह युवक बुखार से भर कर सोचते हुए इधर-उधर देखने लगा। तोड़ो, कम से कम कोई ऐसी छड़ी ढूंढो जिससे लड़की चिपक सके। उसका दिल उसकी छाती से बाहर निकल रहा था, और उसके विचार भयावह थे - अगर वह डूब गई तो क्या होगा? ठीक उसी तरह, एक और दोम्ना बायरतसोई बस गायब हो जाएगी। वह दलदल के किनारे तक दौड़ा और सावधानी से कदम बढ़ाने की कोशिश की, क्योंकि उसके पैरों के नीचे की मिट्टी गीली और बहुत अस्थिर थी:
- अब डरो मत... अब मैं तुम्हें बाहर निकालूंगा! - लेकिन अंधेरे जंगल में कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, और गरजते हुए काले बादल दिन की जगह रात को बुला रहे थे।
- यांको, जल्दी करो! मैं अब और नहीं रुक सकता! - इलिंका अपनी पूरी ताकत से घोड़े से चिपकी रही, हांफते हुए बोली कि बस थोड़ा सा और सब खत्म हो जाएगा। युवक ने पेड़ की शाखाएं तोड़ना शुरू कर दिया और दलदल लड़की की जांघों के आसपास बंद हो गया। उसने घबराई हुई नज़र घोड़े के सिर पर डाली और यह देखकर कि वह सतह पर मुश्किल से दिखाई दे रहा था, और भी ज़ोर से चिल्लाई। - अच्छा, आप देर क्यों कर रहे हैं?! यांको!
इलिंका को एक और बुरा सपना आया: अगर बुजोर ने यह आदेश दिया तो क्या होगा? उसे मार। जंगल में दलदल की ओर ले चलो... लेकिन इतनी जल्दी क्यों? और दूल्हा किसी ऐसे व्यक्ति की भूमिका में फिट नहीं बैठता जो उसकी मौत के लिए जिम्मेदार हो सकता है। नहीं - नहीं!
यांको, पहले ही शाखा तोड़ चुका था, अपने घुटनों पर गिर गया और उसे लड़की को सौंप दिया:
- आओ आओ! चिपक का रहना! घोड़े को छोड़ो...छोड़ो! - दुर्भाग्यपूर्ण जानवर के लिए दया उसके दिल में चुभ गई, लेकिन कोई विकल्प नहीं था। यदि इलिंका घोड़े से नहीं उतरी तो वे मर जायेंगे। वह इसे दो के माध्यम से नहीं बना सकता. - अच्छा, संकोच मत करो! Doamna!
- मैं नहीं कर सकता! मुझसे नहीं हो सकता! मेरा पैर रकाब में फंस गया है और मैं बाहर नहीं निकल पा रहा हूँ! - वह बुरी तरह चिल्लाई, घोड़े से उतरने की कोशिश करना कभी नहीं छोड़ा, जो लगभग पूरी तरह से दलदल में डूबा हुआ था। भारी शव ने नाजुक इलिंका को अपने पीछे खींच लिया, जो कीचड़ भरे दलदल में रकाब की तलाश कर रही थी जिसमें उसका पैर मजबूती से फंसा हुआ था। - काम नहीं करता है! मुझसे नहीं हो सकता!
- अब! पकड़ना! - वह छड़ी फेंककर उठ खड़ा हुआ। युवक की नीली आँखों में दहशत झलक रही थी, और उसके रक्त में दौड़ रहे एड्रेनालाईन के कारण उसकी नाड़ी ख़राब हो गई थी। और कुछ नहीं बचा था... वह दो कदम पीछे हटा, गहरी साँस ली और दलदल में दौड़ पड़ा।